Pendant 56 ans, personne n’est allé plus loin que Jim Lovell, Fred Haise et Jack Swigert. En avril 1970, l’équipage d’Apollo 13, privé d’alunissage par une explosion à bord, a contourné la Lune pour rentrer et s’est retrouvé à 400 171 km de la Terre. Le 6 avril 2026, les quatre astronautes d’Artemis II ont dépassé ce record. Ils se sont éloignés jusqu’à 406 771 km, soit environ 6 600 km de plus.
Quel est le voyage le plus lointain jamais fait par des humains ?
C’est le survol de la Lune d’Artemis II, le 6 avril 2026. D’après la NASA, l’équipage a passé la marque d’Apollo 13 à 12 h 56, heure de Houston, le sixième jour de la mission. Le vaisseau Orion a atteint sa distance maximale à la Terre un peu plus de six heures plus tard, juste après son passage au plus près de la Lune : 252 756 miles, soit 406 771 km.
À bord se trouvaient trois astronautes de la NASA, le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen, de l’Agence spatiale canadienne. La mission a décollé le 1er avril 2026 de Floride et a amerri le 10 avril dans le Pacifique, au large de San Diego. Dans l’ensemble, l’équipage a parcouru 694 481 miles, soit environ 1,12 million de kilomètres.
Le record s’est joué à l’abri des regards. Pendant une quarantaine de minutes, la Lune a coupé toute communication entre Orion et la Terre, et c’est dans ce silence radio, derrière la face cachée, que le vaisseau a atteint son point le plus éloigné.
Le record de distance humaine appartient depuis le 6 avril 2026 à l’équipage d’Artemis II : 406 771 km de la Terre.
Que détenait Apollo 13, et pourquoi si loin ?
Apollo 13 n’était pas parti pour battre un record. La mission, lancée le 11 avril 1970, devait se poser dans la région de Fra Mauro. Le 13 avril au soir, le réservoir d’oxygène n° 2 du module de service a explosé et a entraîné la perte du réservoir n° 1. La transcription de la NASA garde les mots exacts de Jack Swigert : « Okay, Houston, we’ve had a problem here », soit « Houston, nous avons eu un problème ». La phrase est au passé ; Houston a demandé de répéter, et Jim Lovell a redit la phrase.
L’alunissage a été abandonné. Pour rentrer, l’équipage devait faire le tour de la Lune et laisser sa gravité le renvoyer vers la Terre, sur ce qu’on appelle une trajectoire de libre retour. C’est ce détour forcé qui l’a mené à 248 655 miles, soit 400 171 km de la Terre.
La NASA explique ce chiffre par deux raisons. D’abord, la Lune se trouvait ce jour-là plus loin de la Terre que lors des autres missions Apollo, car son orbite n’est pas un cercle parfait. Ensuite, Apollo 13 est passé plus haut au-dessus de la face cachée que les missions qui se mettaient en orbite lunaire : son passage au plus près a été relevé de 69 à 156 miles (de 111 à 251 km environ) par une poussée du moteur du module lunaire.
Le record d’Apollo 13 est né d’un sauvetage : un détour par la Lune, sans s’y poser.
Pourquoi Artemis II est-elle allée plus loin ?
Artemis II suivait elle aussi une trajectoire de libre retour autour de la Lune, mais elle est passée bien plus haut. Au plus près, Orion était à environ 4 067 miles de la surface lunaire, soit quelque 6 545 km, contre 251 km environ pour Apollo 13. Plus on contourne la Lune de loin, plus le point le plus éloigné de la Terre recule derrière elle.
Les chiffres officiels comportent une petite incohérence. La NASA écrit que le nouveau record dépasse celui d’Apollo 13 de 4 111 miles. Or 252 756 moins 248 655 font 4 101 miles, soit environ 6 600 km. C’est ce dernier écart que nous retenons, car il découle des deux distances publiées par la NASA.
Artemis II a battu le record en passant à plus de 6 500 km de la Lune, environ vingt-six fois plus haut qu’Apollo 13.
Ces deux records en un coup d’œil
| Apollo 13 | Artemis II | |
|---|---|---|
| Date du point le plus éloigné | avril 1970 | 6 avril 2026 |
| Distance maximale à la Terre | 400 171 km | 406 771 km |
| Équipage | 3 astronautes (NASA) | 4 astronautes (NASA et Agence spatiale canadienne) |
| Passage au plus près de la Lune | environ 251 km | environ 6 545 km |
| Durée de la mission | 5 j 22 h 54 min | près de 10 jours (1er au 10 avril) |
| Distance totale parcourue | 622 268 miles (environ 1 001 000 km) | 694 481 miles (environ 1 118 000 km) |
| Objectif | alunir à Fra Mauro, abandonné | vol d’essai habité autour de la Lune |
Pour se représenter la distance, la NASA situe la Lune à 384 400 km de la Terre en moyenne. Au plus loin, les astronautes d’Artemis II étaient donc plus de 22 000 km au-delà de cette distance moyenne.
Retenez l’ordre de grandeur : 400 000 km, un peu plus que la distance moyenne de la Lune.
Comment mesure-t-on une distance pareille ?
Personne ne déroule de mètre ruban entre la Terre et un vaisseau. Les distances viennent du suivi radio. Comme le décrit le JPL dans sa monographie sur le Deep Space Network, le réseau d’antennes de la NASA, une station envoie un signal codé que le vaisseau renvoie : le temps de l’aller-retour donne la distance, et le décalage de fréquence du signal (l’effet Doppler) donne la vitesse à laquelle cette distance change. Pendant le silence radio derrière la Lune, plus rien n’est mesuré ; la position se déduit alors de la trajectoire calculée juste avant.
Trois précautions évitent de comparer des chiffres qui ne mesurent pas la même chose :
- La référence est le centre de la Terre ou sa surface, selon les sources. Sur 400 000 km, la différence, le rayon moyen de la Terre, soit 6 371 km selon la NASA, n’est pas négligeable. Les chiffres de cette page sont ceux publiés par la NASA pour chaque mission, comparés entre eux.
- Les miles sont des miles terrestres (1,609 km), non des miles nautiques. Les conversions en kilomètres sont de la rédaction.
- La « distance maximale » n’est pas la « distance totale parcourue ». Le record porte sur l’éloignement, pas sur le kilométrage du voyage.
Un record de distance spatiale se compare à source égale : même agence, même référence, même unité.
Et les objets sans équipage ?
Le record d’Artemis II ne vaut que pour des humains. Les sondes sont allées bien plus loin : c’est l’objet de notre page sur l’objet le plus lointain envoyé par l’homme.
D’autres records humains sont liés à cette histoire. La vitesse a son propre record, détaillé dans notre page sur la vitesse la plus élevée atteinte par un humain, comme la durée, avec le classement du plus long séjour dans l’espace. Pour situer Apollo 13 dans la chronologie, voir aussi les premières de la conquête spatiale.
Pour les humains, le record se compte en centaines de milliers de kilomètres ; les sondes jouent dans une autre catégorie.
À retenir
- Record actuel : 406 771 km de la Terre, atteint par Artemis II le 6 avril 2026.
- Ancien record : 400 171 km, Apollo 13, avril 1970, tenu pendant 56 ans.
- Les deux équipages ont contourné la Lune sans s’y poser, sur une trajectoire de libre retour.
- Artemis II est allée plus loin parce qu’elle est passée à environ 6 545 km de la Lune, contre 251 km pour Apollo 13.
- L’écart réel entre les deux records est de 4 101 miles (environ 6 600 km), et non les 4 111 miles annoncés par la NASA.
Le prochain équipage qui contournera la Lune de plus haut pourra prendre ce record ; d’ici là, il appartient à quatre astronautes qui n’avaient pas besoin d’un incident pour l’obtenir.
Sources
- NASA, communiqué « NASA’s Artemis II Crew Eclipses Record for Farthest Human Spaceflight », 6 avril 2026 (heure du record, passage au plus près de la Lune, coupure de communication).
- NASA, blog de mission « Artemis II Flight Day 6: Lunar Flyby Updates », 6 avril 2026 (252 756 miles, écart annoncé de 4 111 miles, équipage).
- NASA, « Artemis II Mission Milestones: An Image and Video Recap » (dates de lancement et d’amerrissage, 694 481 miles parcourus, rôles de l’équipage).
- Agence spatiale canadienne, page de la mission Artemis II (Jeremy Hansen, dates de la mission).
- NASA, « Apollo 13: Mission Details » (équipage, dates, accident, durée, 622 268 miles, Fra Mauro).
- NASA, « « Houston, We’ve Had a Problem » » (transcription, record de 248 655 miles et ses deux raisons, passage relevé de 69 à 156 miles).
- NASA Science, fiche « Moon Facts » (distance moyenne Terre-Lune, 384 400 km).
- NASA, « Earth Fact Sheet » (rayon moyen de la Terre, 6 371 km).
- JPL, monographie DESCANSO « The Deep Space Network: A Functional Description » (mesure de distance par aller-retour du signal, mesure Doppler).
