Le record de vitesse humaine date de 1969 et n’a jamais été battu. Le 26 mai 1969, au retour de leur mission autour de la Lune, Thomas Stafford, Eugene Cernan et John Young ont atteint 39 937,7 km/h, selon Guinness World Records. La NASA retient un chiffre très proche, 24 791 miles par heure, soit 39 897 km/h, mesuré au moment où la capsule abordait l’atmosphère. En avril 2026, l’équipage d’Artemis II a refait le même trajet, mais il est rentré un peu moins vite.
Quelle est la vitesse la plus élevée jamais atteinte par des humains ?
C’est celle de l’équipage d’Apollo 10, le 26 mai 1969. La NASA écrit qu’au point d’entrée dans l’atmosphère, à 400 000 pieds d’altitude (environ 122 km), le vaisseau filait à 24 791 miles par heure, la rentrée la plus rapide de toutes les missions habitées. Elle ajoute que Stafford, Cernan et Young restent, à ce jour, les humains les plus rapides.
Guinness World Records donne une valeur légèrement supérieure : 39 937,7 km/h, soit 24 816,1 miles par heure ou 11 093,8 mètres par seconde. Les deux chiffres ne se contredisent pas : celui de la NASA correspond au passage du point d’entrée, celui de Guinness à la vitesse de pointe relevée à l’interface de 121,9 km d’altitude. L’écart est d’environ 40 km/h sur près de 40 000.
Le record de vitesse humaine appartient à Apollo 10 : environ 39 900 km/h, en mai 1969.
Qu’était la mission Apollo 10 ?
Apollo 10 a décollé le 18 mai 1969 et amerri dans le Pacifique le 26 mai. La NASA la présente comme une répétition générale : elle a enchaîné toutes les étapes d’un alunissage habité, sauf l’alunissage lui-même. Son module lunaire s’appelait Snoopy.
À bord se trouvaient le commandant Thomas Stafford, le pilote du module lunaire Eugene Cernan et le pilote du module de commande John Young. Le record de vitesse n’était pas un objectif : il est venu du retour vers la Terre, comme pour toutes les missions lunaires.
Le record d’Apollo 10 est un effet du voyage de retour, pas un exploit cherché.
Artemis II a-t-elle battu ce record en 2026 ?
Non, d’après les chiffres publiés par la NASA. La veille du retour, l’agence annonçait que le vaisseau Orion atteindrait sa vitesse maximale, environ 23 864 miles par heure (38 405 km/h environ), juste avant l’entrée dans l’atmosphère. Après le vol, elle a précisé que la vitesse au point d’entrée était à moins d’un mile par heure de la prévision. Orion a donc abordé l’atmosphère environ 1 500 km/h moins vite qu’Apollo 10.
À 400 000 pieds d’altitude, Orion allait à 35 fois la vitesse du son, selon le suivi en direct de la NASA. L’amerrissage a eu lieu dans le Pacifique le 10 avril 2026 à 20 h 07, heure de la côte est des États-Unis.
Une page du centre Ames de la NASA arrondit la vitesse d’entrée à « environ 25 000 miles par heure ». C’est un ordre de grandeur, pas une mesure : le chiffre précis reste celui de la prévision confirmée après le vol. Dans les pages consultées, la NASA n’annonce aucun nouveau record de vitesse pour Artemis II, alors qu’elle a bien célébré son record de distance.
Artemis II a battu le record de distance d’Apollo 13, pas le record de vitesse d’Apollo 10.
Pourquoi va-t-on plus vite en revenant de la Lune ?
Parce qu’on revient de beaucoup plus loin. Un vaisseau en route depuis la Lune a parcouru des centaines de milliers de kilomètres avant d’aborder l’atmosphère, alors qu’un vaisseau en orbite basse n’en est qu’à quelques centaines de kilomètres. La NASA écrit que lorsqu’Orion revient de la Lune, il file à près de 25 000 miles par heure, et que plus un vaisseau va loin dans l’espace, plus il produit de chaleur en revenant sur Terre.
La comparaison avec la Station spatiale internationale est parlante. La station tourne autour de la Terre à 17 500 miles par heure, soit environ 28 160 km/h, et en fait le tour en 90 minutes, entre 370 et 460 km d’altitude. Apollo 10 est donc rentrée environ 40 % plus vite que la station ne tourne autour de la Terre (calcul de la rédaction).
Cette vitesse se paie en chaleur. Le bouclier thermique d’Orion a supporté jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit, environ 2 760 °C, pendant la rentrée d’Artemis II, selon le centre Ames.
Plus on revient de loin, plus on arrive vite et chaud.
Les vitesses en un tableau
| Vaisseau ou objet | Vitesse | Date | Source |
|---|---|---|---|
| Apollo 10, vitesse de pointe | 39 937,7 km/h | 26 mai 1969 | Guinness World Records |
| Apollo 10, point d’entrée | 24 791 mph, environ 39 897 km/h | 26 mai 1969 | NASA |
| Artemis II, avant l’entrée | environ 23 864 mph, environ 38 405 km/h | 10 avril 2026 | NASA (prévision confirmée à 1 mph près) |
| Station spatiale internationale | 17 500 mph, environ 28 160 km/h | en orbite | NASA |
| Sonde de Galileo, entrée dans Jupiter (sans équipage) | 170 000 km/h | 7 décembre 1995 | Guinness World Records |
Les conversions des miles en kilomètres sont de la rédaction.
Pour les humains, le record tient sous les 40 000 km/h ; les engins sans équipage vont bien au-delà.
Et les objets sans équipage ?
Le record d’Apollo 10 ne vaut que pour des humains. Guinness World Records attribue l’entrée atmosphérique la plus rapide à la petite sonde larguée par Galileo, qui a plongé dans l’atmosphère de Jupiter à 170 000 km/h le 7 décembre 1995. D’autres engins vont plus vite encore, comme le montre notre page sur l’objet le plus rapide fabriqué par l’homme.
Pour l’autre grand record humain, celui de la distance, voyez le voyage le plus lointain dans l’espace. Et sur Terre, les records de vitesse se jouent en avion : voir l’avion le plus rapide du monde, ou toute la rubrique Espace.
Les sondes jouent dans une autre catégorie que les vaisseaux habités.
À retenir
- Record de vitesse humaine : 39 937,7 km/h selon Guinness, 39 897 km/h au point d’entrée selon la NASA, Apollo 10, 26 mai 1969.
- Équipage : Thomas Stafford, Eugene Cernan et John Young.
- Artemis II, en avril 2026, est entrée dans l’atmosphère à environ 38 405 km/h, moins vite qu’Apollo 10.
- Apollo 10 est rentrée environ 40 % plus vite que la vitesse orbitale de la Station spatiale internationale.
- Le bouclier d’Orion a supporté jusqu’à 2 760 °C environ pendant la rentrée d’Artemis II.
Les trois hommes les plus rapides de l’histoire ont volé il y a plus d’un demi-siècle, et Artemis II, partie sur le même chemin, ne les a pas rattrapés.
Sources
- NASA, « 50 Years Ago: Apollo 10 Clears the Way for the First Moon Landing » (24 791 mph au point d’entrée, 400 000 pieds, rentrée habitée la plus rapide, équipage toujours détenteur du record, amerrissage du 26 mai 1969).
- NASA, « Apollo 10: Mission Details » (lancement du 18 mai 1969, équipage et fonctions, répétition de l’alunissage, module lunaire Snoopy).
- Guinness World Records, fiche « Fastest speed achieved by humans » (39 937,7 km/h, 24 816,1 mph, 11 093,8 m/s, interface de 121,9 km, 26 mai 1969).
- NASA, blog de mission « Artemis II Flight Day 9: Crew Prepares to Come Home », 9 avril 2026 (vitesse maximale d’environ 23 864 mph juste avant l’entrée).
- NASA, blog de mission « Artemis II Flight Day 10: Live Re-Entry Updates », 10 avril 2026 (35 fois la vitesse du son à 400 000 pieds, heure d’amerrissage).
- NASA, « NASA on Track for Future Missions with Initial Artemis II Assessments », 20 avril 2026 (vitesse d’entrée à moins d’un mile par heure de la prévision).
- NASA, centre Ames, « What Are Ames’ Contributions to Artemis II? », 21 avril 2026 (environ 25 000 mph, jusqu’à 5 000 °F).
- NASA, « Top Five Technologies Needed for a Spacecraft to Survive Deep Space » (près de 25 000 mph au retour de la Lune, chaleur liée à la distance parcourue).
- NASA, « What Is the International Space Station? » et page de référence de la station (17 500 mph, tour de la Terre en 90 minutes, 370 à 460 km d’altitude).
- Guinness World Records, fiche « Fastest atmospheric entry » (sonde de Galileo, 170 000 km/h, 7 décembre 1995).
