L’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre est la sonde Voyager 1 de la NASA, lancée le 5 septembre 1977. Le 18 novembre 2026, elle atteint une distance que rien de ce que nous avons construit n’avait jamais atteinte : un jour-lumière, soit environ 25,9 milliards de kilomètres. À cette distance, un ordre envoyé depuis la Terre met 24 heures à arriver, et la réponse autant à revenir.
Quel est l’objet le plus lointain envoyé par l’homme ?
C’est Voyager 1. La NASA l’écrit sans détour : aucun engin spatial n’est allé plus loin. D’après la page de la mission, la sonde se trouvera à 16,094 milliards de miles de la Terre, soit 25,902 milliards de kilomètres, le mercredi 18 novembre 2026 à 2 h 16 min 7 s, heure du Pacifique. C’est la distance que parcourt la lumière en un jour.
Voyager 1 détient ce titre depuis le 17 février 1998. Ce jour-là, elle a dépassé Pioneer 10, qui était jusque-là l’objet fabriqué par l’homme le plus lointain, à 69,4 unités astronomiques du Soleil (une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil).
Depuis 1998, aucun engin n’a dépassé Voyager 1, et l’écart ne fait que grandir.
Que veut dire « à un jour-lumière » ?
C’est une distance, pas une durée : celle que la lumière franchit en 24 heures. Le Jet Propulsion Laboratory, qui pilote la mission, le traduit concrètement : un signal radio met 24 heures pour atteindre Voyager 1, et sa réponse 24 heures de plus pour revenir. Chaque échange avec la sonde prend donc deux jours.
À un jour-lumière, piloter une sonde, c’est envoyer un ordre et attendre deux jours la réponse.
Voyager 1 a-t-elle quitté le système solaire ?
Pas encore, malgré ce qu’on lit souvent. Voyager 1 a quitté l’héliosphère, la bulle formée autour du Soleil par son champ magnétique et le vent solaire. Elle a franchi sa limite extérieure, l’héliopause, le 25 août 2012, à environ 122 unités astronomiques du Soleil, soit 18 milliards de kilomètres. C’était le premier objet fabriqué par l’homme à entrer dans l’espace interstellaire.
L’annonce n’est venue qu’en septembre 2013. L’instrument de Voyager 1 qui mesurait le plasma ne fonctionnait plus depuis longtemps, et l’équipe a dû attendre qu’une éruption solaire de mars 2012 atteigne la sonde, en avril 2013, pour que le plasma environnant se mette à vibrer. Son instrument d’ondes de plasma a alors mesuré un milieu environ 40 fois plus dense que dans la partie extérieure de l’héliosphère, signe qu’elle en était sortie.
Le système solaire, lui, s’étend bien au-delà : la NASA précise que les deux Voyager ne l’ont pas quitté et ne le quitteront pas de sitôt. Il faudra environ 300 ans à Voyager 2 pour atteindre le bord intérieur du nuage d’Oort, et peut-être 30 000 ans pour le traverser.
Voyager 1 est dans l’espace interstellaire depuis 2012, mais toujours dans le système solaire.
Comment se classent les autres sondes lointaines ?
Quatre sondes de la NASA occupent le haut du classement. Leurs distances ne sont pas toutes publiées à la même date : le tableau indique la date de chaque chiffre.
| Sonde | Distance publiée par la NASA | Date du chiffre | État |
|---|---|---|---|
| Voyager 1 (lancée le 5 septembre 1977) | 25,9 milliards de km de la Terre | 18 novembre 2026 | en service |
| Voyager 2 (lancée le 20 août 1977) | plus de 18 milliards de km de la Terre | décembre 2018 | en service |
| Pioneer 10 (lancée le 2 mars 1972) | 12,23 milliards de km | janvier 2003 (dernier signal) | silencieuse depuis 2003 |
| New Horizons | environ 9,5 milliards de km de la Terre | juillet 2026 | en service |
Voyager 2 est le deuxième objet à avoir quitté l’héliosphère, le 5 novembre 2018. En décembre 2018, son signal mettait environ 16 heures et demie à nous parvenir. Pioneer 10 a envoyé son dernier signal en janvier 2003 ; elle file vers l’étoile rouge Aldébaran, qu’elle devrait croiser dans environ deux millions d’années. New Horizons était en juillet 2026 à une distance que ses signaux radio franchissaient en 8 heures et 52 minutes.
Voyager 1 garde la tête du classement, loin devant les autres sondes.
Dans quel état est Voyager 1 en 2026 ?
Elle fonctionne encore, mais elle manque d’énergie. La sonde tire son électricité de générateurs au plutonium, dont la puissance baisse d’environ 4 watts par an. Le 17 avril 2026, le JPL a éteint l’un de ses instruments, l’expérience sur les particules chargées de basse énergie, pour économiser du courant. Selon le JPL, des dix instruments identiques dont chaque sonde est équipée, sept ont été éteints jusqu’ici. Sur Voyager 2, le même instrument avait été coupé en mars 2025.
En septembre 2026, les ingénieurs ont tenté une manœuvre surnommée « Big Bang » : remplacer trois équipements de la sonde par des équivalents moins gourmands. Elle a réussi. Sans elle, il aurait fallu éteindre un autre instrument dès l’été 2027.
La sonde a aussi fait peur à l’équipe en octobre. Les 18 et 19 octobre 2026, les antennes du Deep Space Network n’ont capté aucun signal lors de deux contacts prévus. Le signal est revenu le 20 octobre, et le contact est maintenu depuis.
La NASA ne donne pas de date de fin de mission. Chaque watt économisé prolonge la vie des derniers instruments scientifiques.
Voyager 1 vit sur ses réserves : chaque économie d’énergie prolonge ses derniers instruments.
Qu’emporte Voyager 1 avec elle ?
Un message. Chaque sonde Voyager porte un disque de cuivre plaqué or de 30 centimètres de diamètre, destiné à d’éventuels êtres extraterrestres. Il contient des salutations en 55 langues, de la musique, des sons de la Terre et 115 images.
Avant de quitter les planètes, Voyager 1 a survolé Jupiter le 5 mars 1979, puis Saturne le 12 novembre 1980. C’est aussi elle qui a pris, à 40 unités astronomiques, la photo de la Terre qui a inspiré le « point bleu pâle » rendu célèbre par Carl Sagan.
L’objet le plus lointain fabriqué par l’homme est aussi une bouteille à la mer.
À retenir
- Voyager 1 est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre depuis le 17 février 1998.
- Le 18 novembre 2026, elle atteint un jour-lumière, soit environ 25,9 milliards de km.
- Elle a quitté l’héliosphère le 25 août 2012, mais pas le système solaire.
- Un signal met 24 heures pour l’atteindre, et autant pour revenir.
- En 2026, faute d’énergie, la plupart de ses instruments sont éteints ; la NASA ne fixe pas de date de fin.
Pour d’autres records de l’espace, voyez le voyage le plus lointain fait par des humains, l’objet le plus rapide jamais construit, les étoiles les plus proches de la Terre, ou toute la rubrique Espace.
Lancée en 1977, Voyager 1 parle toujours à la Terre, avec deux jours de décalage.
Sources
- NASA Science, « Voyager 1: The Farthest Spacecraft » (lancement, dépassement de Pioneer 10 le 17 février 1998 à 69,4 UA, sortie de l’héliosphère le 25 août 2012, disque d’or, survols de Jupiter et Saturne, « point bleu pâle »).
- NASA Science, « Where are Voyager 1 and Voyager 2 now? » (16,094 milliards de miles, 25,902 milliards de km, le 18 novembre 2026, un jour-lumière).
- NASA, communiqué « NASA Spacecraft Embarks on Historic Journey Into Interstellar Space », 12 septembre 2013 (méthode de détection, éruption solaire, plasma 40 fois plus dense).
- NASA Science, « Interstellar Mission » (héliosphère et héliopause, 122 UA et 18 milliards de km au passage, Voyager 2 le 5 novembre 2018).
- NASA, communiqué « NASA’s Voyager 2 Probe Enters Interstellar Space », décembre 2018 (plus de 18 milliards de km, 16,5 heures de trajet du signal, les Voyager toujours dans le système solaire, nuage d’Oort dans 300 ans et 30 000 ans pour le traverser).
- JPL, « NASA Shuts Off Instrument on Voyager 1 to Keep Spacecraft Operating », avril 2026 (extinction du 17 avril 2026, sept instruments sur dix éteints, Voyager 2 en mars 2025).
- JPL, « NASA’s Voyager 1 Conserves Power, Resolves Brief Communications Pause », 29 octobre 2026 (manœuvre « Big Bang », coupure des 18 et 19 octobre, signal revenu le 20, 24 heures de trajet du signal, 4 watts perdus par an, été 2027).
- NASA Science, page de la mission Pioneer 10 (lancement, dernier signal en janvier 2003 à 12,23 milliards de km, direction d’Aldébaran).
- NASA Science, « NASA’s New Horizons Spacecraft Wakes from Hibernation in Good Health », 7 juillet 2026 (9,5 milliards de km, 8 h 52 min de trajet du signal).
- NASA Science, page de la mission Voyager 2 (lancement le 20 août 1977).
