La conquête spatiale commence le 4 octobre 1957, avec le lancement de Spoutnik 1 par l’Union soviétique. Le premier humain dans l’espace, Youri Gagarine, décolle le 12 avril 1961 et fait le tour de la Terre en 108 minutes. Le premier pas sur la Lune revient à Neil Armstrong, le 21 juillet 1969 à 2 h 56 min 15 s en temps universel, pendant la mission Apollo 11. Entre ces dates et jusqu’en 2026, chaque décennie a eu ses premières : la première femme, la première sortie dans le vide, la première station, le premier Français, le premier équipage sans astronaute professionnel, et le premier équipage à contourner la Lune depuis plus de cinquante ans.
Quel a été le premier objet envoyé en orbite ?
Spoutnik 1, le 4 octobre 1957. D’après la NASA, ce satellite soviétique avait la taille d’un ballon de plage : 58 cm de diamètre pour 83,6 kg. Il faisait le tour de la Terre en un peu plus d’une heure et demie ; les pages de la NASA donnent 90 ou 98 minutes selon les cas, l’orbite étant elliptique. Ses batteries se sont épuisées le 26 octobre, et il est retombé dans l’atmosphère le 4 janvier 1958.
La NASA rappelle que ce lancement a pris les États-Unis par surprise, et que les auditions qu’il a suscitées au Congrès ont mené à la création de la NASA, en 1958. Moins d’un mois plus tard, le 3 novembre 1957, Spoutnik 2 emportait le premier animal en orbite, la chienne Laïka, dont l’histoire est racontée dans notre page sur les premiers chiens de l’espace.
Le premier objet en orbite ne pesait que 83,6 kg : il a suffi à lancer la course à l’espace.
Qui a été le premier humain dans l’espace ?
Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, le 12 avril 1961, à bord de Vostok 1. Son vol a duré 108 minutes, le temps d’un tour de la Terre, à 27 400 km/h selon la NASA. La rentrée était pilotée par un calculateur, et Gagarine n’est pas resté dans la capsule pour l’atterrissage : il s’en est éjecté et s’est posé en parachute.
Le premier vol humain dans l’espace a duré moins de deux heures.
Qui a été la première femme dans l’espace ?
Valentina Terechkova, le 16 juin 1963, à bord de Vostok 6. D’après la NASA, son vol a duré 70,8 heures et fait 48 fois le tour de la Terre. Avant d’être recrutée, elle travaillait dans une usine textile et pratiquait le parachutisme en amateur.
L’Agence spatiale européenne, dans un article sur sa visite au centre d’opérations de Darmstadt, compte 49 orbites au lieu de 48. Les pages de la NASA s’accordent sur 48, et c’est le chiffre que nous retenons.
La première femme dans l’espace a volé deux ans seulement après le premier homme.
Qui a fait la première sortie dans le vide spatial ?
Alexeï Leonov, le 18 mars 1965, en sortant du vaisseau Voskhod 2. Selon l’Agence spatiale européenne, il a été le premier à flotter librement hors d’un vaisseau en orbite, pendant 12 minutes, et a montré qu’un astronaute pouvait travailler dehors.
Le retour à bord a été la partie la plus difficile. Son scaphandre avait tellement gonflé dans le vide qu’il ne passait plus le sas ; Leonov a dû ouvrir une valve pour en relâcher de l’air avant de pouvoir rentrer.
La première sortie extravéhiculaire a duré 12 minutes, et le plus dur a été de revenir.
Quand l’homme a-t-il marché sur la Lune pour la première fois ?
Pendant la mission américaine Apollo 11. D’après le catalogue des missions de la NASA, la fusée Saturn V décolle le 16 juillet 1969. Le module lunaire se pose le 20 juillet à 20 h 17 min 40 s en temps universel. Le commandant Neil Armstrong pose le pied sur le sol lunaire le 21 juillet à 2 h 56 min 15 s en temps universel, soit le 20 juillet à 22 h 56 à l’heure de la côte est des États-Unis : c’est pourquoi les deux dates circulent. Edwin Aldrin, pilote du module lunaire, le suit 19 minutes plus tard, tandis que Michael Collins reste en orbite dans le module de commande.
Le module lunaire reste 21 heures et 36 minutes au sol avant de repartir. L’équipage amerrit dans le Pacifique le 24 juillet 1969.
Retenez les deux dates : le 20 juillet aux États-Unis, le 21 juillet en temps universel et en France.
Quelle a été la première station spatiale ?
Saliout 1, placée en orbite par l’Union soviétique le 19 avril 1971, depuis Baïkonour, par une fusée Proton. Selon la NASA, son premier équipage, arrivé avec Soyouz 11 en juin 1971, y a passé 24 jours, un record à l’époque ; les trois cosmonautes sont morts pendant leur retour, à cause d’une dépressurisation de leur vaisseau. La station a été désorbitée au-dessus du Pacifique le 11 octobre 1971, après 175 jours dans l’espace.
Les États-Unis ont lancé leur première station, Skylab, le 14 mai 1973. La NASA note que le module Zvezda de l’actuelle Station spatiale internationale descend directement des Saliout. Les séjours y sont devenus bien plus longs : notre classement du plus long séjour dans l’espace le montre.
La première station n’a vécu que 175 jours, mais toutes les suivantes en descendent.
Quand un Français est-il allé pour la première fois dans l’espace ?
Le 24 juin 1982. Ce jour-là, Jean-Loup Chrétien décolle à bord d’un Soyouz avec deux cosmonautes soviétiques, Vladimir Djanibekov et Alexandre Ivantchenkov, à destination de la station Saliout 7. Le CNES le présente comme le premier Français à aller dans l’espace. La mission s’appelle PVH, pour « premier vol habité », et emporte la première expérience d’échographie dans l’espace.
Le premier vol d’un Français a aussi été le premier essai d’échographie en orbite.
Qu’est-ce qui a changé depuis 2020 ?
Deux premières marquent les années récentes. En 2021, la mission Inspiration4 devient, selon la NASA, le premier vol orbital dont tout l’équipage est civil : trois jours en orbite autour de la Terre à bord d’un vaisseau Dragon, sous le commandement de Jared Isaacman.
Puis, du 1er au 10 avril 2026, Artemis II emmène quatre astronautes autour de la Lune, lors du premier vol habité du lanceur SLS et du vaisseau Orion. Dès l’annonce de l’équipage en 2023, la directrice du centre Johnson de la NASA, Vanessa Wyche, soulignait qu’il comptait la première femme, la première personne de couleur et le premier Canadien d’une mission lunaire : Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen, aux côtés du commandant Reid Wiseman. L’Agence spatiale canadienne précise que Jeremy Hansen est aussi le premier non-Américain d’une mission lunaire. Cette mission a établi un nouveau record de distance, détaillé dans notre page sur le voyage le plus lointain dans l’espace.
Les premières se jouent aujourd’hui sur la composition des équipages autant que sur les exploits techniques.
Les premières de la conquête spatiale en dates
| Date | Première | Mission | Pays ou organisation |
|---|---|---|---|
| 4 octobre 1957 | premier satellite artificiel | Spoutnik 1 | Union soviétique |
| 3 novembre 1957 | premier animal en orbite | Spoutnik 2 | Union soviétique |
| 12 avril 1961 | premier humain dans l’espace (Gagarine) | Vostok 1 | Union soviétique |
| 16 juin 1963 | première femme dans l’espace (Terechkova) | Vostok 6 | Union soviétique |
| 18 mars 1965 | première sortie extravéhiculaire (Leonov) | Voskhod 2 | Union soviétique |
| 21 juillet 1969 (UTC) | premier pas sur la Lune (Armstrong) | Apollo 11 | États-Unis |
| 19 avril 1971 | première station spatiale | Saliout 1 | Union soviétique |
| 24 juin 1982 | premier Français dans l’espace (Chrétien) | PVH, Saliout 7 | France et Union soviétique |
| 2021 | premier vol orbital à équipage entièrement civil | Inspiration4 | vol privé, vaisseau Dragon |
| 1er au 10 avril 2026 | première femme, première personne de couleur et premier Canadien d’une mission lunaire | Artemis II | NASA et Agence spatiale canadienne |
Jusqu’en 1971, toutes les premières de ce tableau sauf une sont soviétiques.
À retenir
- Premier satellite : Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, 83,6 kg.
- Premier humain dans l’espace : Youri Gagarine, le 12 avril 1961, 108 minutes de vol.
- Première femme : Valentina Terechkova, le 16 juin 1963 ; première sortie dans le vide : Alexeï Leonov, le 18 mars 1965.
- Premier pas sur la Lune : Neil Armstrong, le 21 juillet 1969 à 2 h 56 UTC (le 20 juillet au soir aux États-Unis).
- Première station : Saliout 1, en 1971 ; premier Français : Jean-Loup Chrétien, le 24 juin 1982.
- Depuis 2021, les premières concernent aussi les vols privés et la composition des équipages, jusqu’à Artemis II en 2026.
En moins de douze ans, entre Spoutnik et Apollo 11, l’humanité est passée d’une sphère de 58 cm en orbite à des pas sur un autre monde.
Sources
- NASA, History Office, « Dawn of the Space Age » (Spoutnik 1 : 4 octobre 1957, 58 cm, 83,6 kg, environ 98 minutes par orbite).
- NASA, History Office, « 65 Years Ago: Sputnik Ushers in the Space Age » (orbite en 90 minutes, batteries épuisées le 26 octobre, rentrée le 4 janvier 1958, surprise américaine et création de la NASA, Spoutnik 2 le 3 novembre 1957).
- NASA, « April 1961: First Human Entered Space » (Vostok 1, 108 minutes, 27 400 km/h, rentrée pilotée par calculateur, éjection et parachute).
- NASA, StarChild, fiche « Valentina Tereshkova » (Vostok 6, 16 juin 1963, 48 orbites, 70,8 heures, parcours avant le recrutement).
- Agence spatiale européenne, « First woman in space visits ESOC » (49 orbites).
- Agence spatiale européenne, « Alexei Leonov, the first spacewalker, passes away » (18 mars 1965, Voskhod 2, 12 minutes, scaphandre gonflé et valve).
- NASA, NSSDCA, fiche « Apollo 11 Command and Service Module » (décollage du 16 juillet 1969, atterrissage à 20 h 17 min 40 s UT, premier pas à 2 h 56 min 15 s UT le 21 juillet, Aldrin 19 minutes plus tard, 21 h 36 min au sol, amerrissage du 24 juillet, équipage).
- NASA, « 50 Years Ago: Launch of Salyut, the World’s First Space Station » (19 avril 1971, Proton, Baïkonour, Soyouz 11, 24 jours, 11 octobre 1971, 175 jours, Skylab le 14 mai 1973, Zvezda).
- CNES, « [40 ans PVH] 24 juin 1982 : un Français dans l’espace » (Jean-Loup Chrétien, équipage, Saliout 7, première échographie spatiale).
- NASA, fiche biographique « Jared Isaacman » (Inspiration4, 2021, premier vol orbital entièrement civil, vaisseau Dragon, trois jours).
- NASA et Agence spatiale canadienne, communiqué « NASA Names Astronauts to Next Moon Mission, First Crew Under Artemis », 3 avril 2023 (citation de Vanessa Wyche).
- NASA, « Our Artemis Crew » (rôles de l’équipage d’Artemis II, premier vol habité du SLS).
- NASA, « Artemis II Mission Milestones: An Image and Video Recap » (amerrissage du 10 avril 2026).
- Agence spatiale canadienne, page de la mission Artemis II (lancement du 1er avril 2026, Jeremy Hansen premier Canadien et premier non-Américain d’une mission lunaire).
