L’objet le plus rapide jamais fabriqué par l’homme est la sonde Parker Solar Probe de la NASA. Le 24 décembre 2024, en passant à 3,8 millions de miles (environ 6,2 millions de km) de la surface du Soleil, elle filait à 430 000 miles par heure, soit environ 692 000 km/h. Depuis, elle égale ce record tous les trois mois, à chaque passage au plus près de notre étoile. Avant elle, le titre appartenait à Helios 2, une sonde germano-américaine de 1976.
Quel est l’objet le plus rapide jamais fabriqué ?
C’est Parker Solar Probe. Lancée le 12 août 2018, la sonde a battu son propre record le 24 décembre 2024 : la NASA écrit qu’elle a alors traversé l’atmosphère du Soleil à 430 000 miles par heure, plus vite que n’importe quel objet fabriqué par l’homme. Elle passait à 3,8 millions de miles de la surface solaire, un autre record. Un signal reçu tard le 26 décembre a confirmé qu’elle avait survécu au passage et fonctionnait normalement.
La valeur en kilomètres varie légèrement selon les pages de la NASA : 692 000 km/h dans sa fiche « 10 choses à savoir », 687 000 km/h dans le compte rendu du passage de décembre 2025. Les deux traduisent les mêmes 430 000 miles par heure, arrondis différemment.
Le record de vitesse appartient à Parker Solar Probe : environ 692 000 km/h, soit 430 000 miles par heure.
Le record a-t-il été battu depuis 2024 ?
Non, il a été égalé, pas dépassé. La sonde suit désormais une orbite fixe qui la ramène près du Soleil tous les trois mois, à la même distance et à la même vitesse. Le blog de la mission le constate à chaque passage : en mars, juin, septembre et décembre 2025, puis en mars, juin et septembre 2026. Le dernier, le 29e passage au plus près, a eu lieu le 4 septembre 2026, « en égalant de nouveau sa vitesse et sa distance records ». La sonde a renvoyé un signal de bon fonctionnement le 7 septembre.
La NASA a prolongé la mission jusqu’en 2029, à l’issue de son évaluation de 2026 des missions d’héliophysique.
Parker ne bat plus son record : elle le répète, tous les trois mois.
Qui détenait le record avant Parker ?
Helios 2, une sonde construite par la République fédérale d’Allemagne et lancée par les États-Unis le 15 janvier 1976. Le 17 avril 1976, elle est passée à 0,29 unité astronomique du Soleil, environ 43,4 millions de km, ce qui en faisait alors l’engin le plus proche du Soleil jamais envoyé. Le record de vitesse qu’elle a établi en avril 1976 a tenu plus de 42 ans. La NASA ne publie pas sa valeur sur la page de la mission.
Parker Solar Probe a battu les deux records d’Helios 2 le même jour, le 29 octobre 2018. Vers 13 h 04 (heure de la côte est américaine), elle est devenue l’engin le plus proche du Soleil. Vers 22 h 54, elle dépassait 153 454 miles par heure, environ 247 000 km/h, selon le calcul de l’équipe de la mission.
Le record de vitesse spatiale a changé de mains en 2018, après 42 ans au nom d’Helios 2.
Comment le record a-t-il grimpé de 2018 à 2024 ?
Par paliers, à mesure que l’orbite se resserrait. Pour s’approcher du Soleil, la sonde a utilisé sept survols de Vénus, dont la gravité l’a freinée et a rapproché son orbite du Soleil. Chaque passage plus proche était aussi plus rapide.
| Date | Engin | Vitesse | Distance au Soleil |
|---|---|---|---|
| avril 1976 | Helios 2 | record non publié par la NASA | 0,29 UA, environ 43,4 millions de km (du centre) |
| 29 octobre 2018 | Parker Solar Probe | plus de 153 454 mph, environ 247 000 km/h | record d’Helios 2 dépassé |
| 21 novembre 2021 | Parker Solar Probe | 364 660 mph, 586 864 km/h | 8,5 millions de km de la surface |
| 27 septembre 2023 | Parker Solar Probe | 394 736 mph, 635 266 km/h | 7,26 millions de km de la surface |
| 24 décembre 2024 | Parker Solar Probe | 430 000 mph, environ 692 000 km/h | 3,8 millions de miles de la surface |
Les conversions de 2018 et de 2024 sont de la rédaction ; celles de 2021 et 2023 sont données par la NASA.
Plus la sonde passe près du Soleil, plus elle va vite : chaque record de distance est aussi un record de vitesse.
Pourquoi est-il si difficile d’aller vers le Soleil ?
C’est l’un des paradoxes de la mission. Selon la NASA, il faut beaucoup d’énergie pour aller vers le Soleil, environ 55 fois plus que pour aller vers Mars. Tout objet lancé depuis la Terre part avec la vitesse de la Terre autour du Soleil, environ 67 000 miles par heure de côté. Pour tomber vers le Soleil, Parker Solar Probe a dû perdre une grande partie de cette vitesse : c’est le rôle des survols de Vénus. Une fois freinée, la sonde a pu plonger sur une orbite ovale qui la ramène près du Soleil tous les trois mois, et c’est au plus près qu’elle atteint sa vitesse record.
Pour supporter ces passages, son bouclier thermique en mousse de carbone, pris entre deux plaques de carbone, fait face à une lumière qui chauffe sa face avant à 2 500 °F (environ 1 370 °C), tandis que les instruments à l’abri restent vers 85 °F, à peu près 30 °C.
Freiner pour aller plus vite : la sonde a dû perdre de la vitesse pour pouvoir plonger vers le Soleil.
Et les sondes qui quittent le système solaire ?
Elles détiennent d’autres records, pas celui-là. New Horizons, lancée le 19 janvier 2006 vers Pluton, est la sonde la plus rapide au départ de la Terre : son dernier étage l’a accélérée à 36 000 miles par heure, environ 58 000 km/h. Voyager 1, l’objet le plus éloigné de la Terre, file à 17,0 km/s par rapport au Soleil (chiffre de la NASA au 21 août 2024), soit environ 61 000 km/h. Parker Solar Probe, au plus près du Soleil, va environ onze fois plus vite (calcul de la rédaction).
Ces vitesses ne se comparent qu’avec précaution : celle de New Horizons est une vitesse au départ de la Terre, celles de Voyager 1 et de Parker sont mesurées par rapport au Soleil. Pour la distance, voyez notre page sur l’objet le plus lointain envoyé par l’homme ; pour les humains, la vitesse la plus élevée atteinte par un humain ; et sur Terre, le record de vitesse terrestre.
Le plus rapide au départ, le plus lointain et le plus rapide tout court sont trois records différents.
À retenir
- Objet le plus rapide fabriqué par l’homme : Parker Solar Probe, 430 000 miles par heure, environ 692 000 km/h, le 24 décembre 2024.
- Record égalé à chaque passage depuis, le dernier le 4 septembre 2026 ; mission prolongée jusqu’en 2029.
- Ancien détenteur : Helios 2, lancée en 1976, détrônée le 29 octobre 2018.
- Pour aller vite près du Soleil, la sonde a d’abord dû perdre de la vitesse grâce à sept survols de Vénus.
- New Horizons reste la sonde la plus rapide au départ de la Terre, environ 58 000 km/h.
Le record de vitesse le plus élevé de l’histoire se rejoue ainsi tous les trois mois, au même endroit et à la même vitesse.
Rubrique : Espace.
Sources
- NASA Science, « NASA’s Parker Solar Probe Makes History With Closest Pass to Sun » (24 décembre 2024, 3,8 millions de miles, 430 000 mph, signal du 26 décembre, lancement le 12 août 2018, sept survols de Vénus).
- NASA Science, blog de la mission Parker Solar Probe, comptes rendus de mars 2025 à septembre 2026 (records égalés, 687 000 km/h, 6,2 millions de km, 29e passage le 4 septembre 2026, signal du 7 septembre, prolongation jusqu’en 2029).
- NASA Science, « 10 Things to Know About Parker Solar Probe » (430 000 mph, 692 000 km/h, énergie 55 fois supérieure à un voyage vers Mars, 67 000 mph de vitesse latérale, bouclier thermique, 2 500 °F et 85 °F).
- NASA Science, blog de la mission, « Parker Solar Probe Becomes Fastest-Ever Spacecraft », 29 octobre 2018 (153 454 mph, record d’Helios 2 d’avril 1976) ; NASA, « Parker Solar Probe Breaks Record, Becomes Closest Spacecraft to Sun » (13 h 04, record de distance d’Helios 2).
- NASA Science, blog de la mission, comptes rendus du 24 novembre 2021 et du 28 septembre 2023 (364 660 mph et 394 736 mph, avec leurs valeurs en km/h et en km).
- NASA Science, fiche de mission « Helios 2 » (lancement, périhélie du 17 avril 1976 à 0,29 UA, coopération germano-américaine).
- NASA, « 15 Years Ago: New Horizons Launched to Pluto and Beyond » (lancement le 19 janvier 2006, 36 000 mph, sonde la plus rapide au départ de la Terre).
- NASA Science, fiche « Voyager 1 » (17,0 km/s par rapport au Soleil au 21 août 2024).
