Le record de vitesse sur terre appartient à ThrustSSC, une voiture propulsée par deux moteurs d’avion de chasse. Le 15 octobre 1997, dans le désert de Black Rock, au Nevada, son pilote britannique Andy Green a atteint 1 227,985 km/h (763,035 mph) de moyenne sur un mille, soit Mach 1,02. Selon Guinness World Records, c’est la première voiture à avoir passé le mur du son, et la Société américaine des ingénieurs mécaniciens (ASME) précise que c’est le seul record de vitesse supersonique reconnu officiellement. Il tient depuis près de trente ans.
Quel est le record de vitesse sur terre ?
C’est 1 227,985 km/h, établi par ThrustSSC le 15 octobre 1997. Le chiffre n’est pas une pointe de vitesse : c’est une moyenne entre deux passages chronométrés, l’un dans un sens, l’autre dans le sens opposé, sur une distance d’un mille (1,6 km). Guinness World Records indique que la vitesse correspond à Mach 1,02, une fois corrigée des conditions de l’air sur le site ce jour-là. Sur le kilomètre, la même voiture a établi un record de 760,303 mph, selon l’ASME.
Andy Green était alors commandant d’escadre dans la Royal Air Force. Le projet était mené par le Britannique Richard Noble, qui avait réuni l’équipe et les financements, et qui détenait lui-même le record précédent.
Le record de vitesse terrestre, c’est 1 227,985 km/h de moyenne sur un mille, et il date de 1997.
Comment un record de vitesse terrestre est-il homologué ?
Les règles viennent de la Fédération internationale de l’automobile (FIA). Telles que les résume l’ASME, la vitesse retenue est la moyenne de deux passages chronométrés officiellement, un dans chaque direction, et le second passage doit être effectué moins d’une heure après le premier. Le chronométrage porte sur un mille ou un kilomètre parcouru « lancé », c’est-à-dire avec un élan pris avant la zone de mesure. L’aller-retour est obligatoire : en 1960, l’ASME rapporte que l’Américain Mickey Thompson n’a pas pu obtenir le record, faute d’avoir pu faire le passage retour après une panne.
La FIA impose aussi que la voiture ait quatre roues. L’ASME rappelle qu’en 1963, le Spirit of America de l’Américain Craig Breedlove, propulsé par un réacteur, avait atteint 407 mph sans entrer dans le record de la FIA, parce qu’il n’avait que trois roues.
Un record de vitesse terrestre se mesure en aller-retour, en moins d’une heure : une pointe isolée ne compte pas.
Comment ThrustSSC a-t-elle passé le mur du son ?
Avec deux moteurs Rolls-Royce Spey 202, achetés d’occasion, ceux qui équipaient le chasseur F-4 Phantom. Chacun développait une poussée de 100 kN, selon l’ASME. Richard Noble avait recruté pour la conception aérodynamique Ron Ayers, ancien aérodynamicien en chef de British Aerospace pour le missile Bloodhound, et l’ingénieur mécanicien Glynne Bowsher pour le châssis et les roues.
Les moteurs ont été placés de part et d’autre d’un fuselage central, qui abritait le cockpit et les roues arrière. Pour que ce fuselage reste assez étroit entre les deux jets d’échappement, les deux roues arrière ont été décalées l’une derrière l’autre, ce qui respectait la règle des quatre roues. Les roues elles-mêmes, pleines et sans pneus, ont été forgées dans un alliage d’aluminium (Al-7075T6), une solution déjà utilisée sur Thrust2.
L’ASME a fait de ThrustSSC un monument historique du génie mécanique le 15 mars 2014, lors d’une cérémonie au musée des transports de Coventry, où la voiture est exposée.
ThrustSSC n’avait de voiture que les roues : c’est un engin à réaction de deux moteurs de chasseur.
Comment le record a-t-il progressé depuis 1898 ?
Le premier record de vitesse terrestre date du 18 décembre 1898. Le comte Gaston de Chasseloup-Laubat, au volant d’une voiture électrique Jeantaud, a atteint 63,1 km/h sur le kilomètre lancé, dans le parc d’Achères, près de Paris. Le record a ensuite progressé par bonds, au gré des moteurs disponibles. En 1935, la Blue Bird de Malcolm Campbell utilisait déjà un moteur d’avion Rolls-Royce V12 de 36 litres. Puis, selon l’ASME, des réacteurs militaires réformés ont commencé à se trouver chez les ferrailleurs, et ils ont « complètement transformé » la course au record. Voici quelques étapes :
| Année | Pilote | Véhicule | Vitesse | Équivalent (conversion de la rédaction) |
|---|---|---|---|---|
| 1898 | Gaston de Chasseloup-Laubat | Jeantaud (électrique) | 63,1 km/h | 39,2 mph |
| 1947 | John Cobb | Railton | 394,2 mph (394,6 dans le texte de la même source) | environ 634 km/h |
| 1964 | Donald Campbell | Bluebird CN7 | 403,1 mph | environ 649 km/h |
| 1965 | Craig Breedlove | Spirit of America, Sonic I | 600,6 mph | environ 967 km/h |
| 1970 | Gary Gabelich | Blue Flame | 622,4 mph | environ 1 002 km/h |
| 1983 | Richard Noble | Thrust2 | 633,5 mph | environ 1 020 km/h |
| 1997 | Andy Green | ThrustSSC | 763,035 mph | 1 227,985 km/h |
En 1997, ThrustSSC a ajouté 129,5 mph au record de Thrust2. L’ASME rappelle que la vitesse du son, environ 760 mph, était l’objectif suivant après 1983, et que Thrust2 était arrivée au bout de ses possibilités.
En un siècle, le record est passé de 63 à 1 228 km/h, multiplié par près de vingt.
Quel est le record féminin de vitesse sur terre ?
Pendant plus de quarante ans, le record féminin a appartenu à l’Américaine Kitty O’Neil, que Guinness World Records enregistre sous le nom de Kitty Hambleton. Le 6 décembre 1976, dans le désert d’Alvord, en Oregon, elle a atteint 825,126 km/h (512,710 mph) au volant du SM1 Motivator, un engin propulsé par une fusée.
Le 27 août 2019, au même endroit, l’Américaine Jessi Combs a atteint 841,338 km/h (522,783 mph) à bord du North American Eagle. Selon le site spécialisé RaceFans, Guinness World Records lui a attribué le record féminin à titre posthume, en juin 2020 ; la fiche publique de Guinness sur ce record n’affiche pas le nom de sa détentrice. Elle est morte lors de cette tentative.
Le record féminin de vitesse terrestre est de 841,338 km/h, établi en 2019 dans le désert d’Alvord.
Existe-t-il d’autres records de vitesse sur terre ?
Oui, par type de moteur. Guinness World Records en recense plusieurs, établis sur les plaines salées de Bonneville, dans l’Utah :
- voiture électrique : 549,211 km/h de moyenne sur un mille aller-retour, par la Venturi Buckeye Bullet 3, le 19 septembre 2016 ;
- voiture à moteur diesel : 563,418 km/h, par la JCB Dieselmax, le 23 août 2006.
Ces records sont l’affaire d’engins et d’équipes conçus pour cela, sur des sites fermés : ils n’ont rien à voir avec la conduite sur route.
Chaque type de moteur a son record : 549 km/h en électrique, 563 km/h en diesel.
Le record de ThrustSSC peut-il tomber ?
Une équipe britannique y travaille depuis des années : Bloodhound LSR. Sa voiture, propulsée par un réacteur EJ200, celui de l’avion de chasse Eurofighter Typhoon, a atteint 628 mph (1 010 km/h) lors d’essais sur la piste du désert de Hakskeenpan, dans la province du Cap-Nord, en Afrique du Sud, avec Andy Green au volant. Pour dépasser le record, l’équipe prévoit d’ajouter une fusée développée par le groupe norvégien Nammo, qui apporterait 60 kN de poussée supplémentaire.
Le 17 mai 2021, selon l’équipe, la voiture a été exposée au musée des transports de Coventry, à côté de Thrust2 et de ThrustSSC, le temps de réunir le financement. L’équipe estimait alors à environ 8 millions de livres le coût de l’installation de la fusée et du retour en Afrique du Sud, pour viser plus de 800 mph.
Le successeur possible de ThrustSSC existe déjà ; il lui manque la fusée et son financement.
À retenir
- Record de vitesse terrestre : 1 227,985 km/h (Mach 1,02), ThrustSSC, Andy Green, 15 octobre 1997, désert de Black Rock (Nevada).
- La vitesse est la moyenne de deux passages en sens opposés, le second moins d’une heure après le premier, sur un mille ou un kilomètre lancé.
- C’est le seul record de vitesse supersonique reconnu officiellement.
- Record féminin : 841,338 km/h, Jessi Combs, 27 août 2019, attribué à titre posthume selon RaceFans ; avant elle, Kitty O’Neil, 825,126 km/h en 1976.
- Bloodhound LSR a atteint 1 010 km/h en essais et cherche le financement de sa tentative.
Pour comparer avec les autres records de vitesse, voyez le train le plus rapide du monde, l’avion le plus rapide du monde, la vitesse la plus élevée atteinte par un humain ou toute la rubrique Constructions.
En 2021, trois des voitures qui ont compté dans cette histoire se sont retrouvées sous le même toit, à Coventry, et la plus jeune espérait encore rouler plus vite que les deux autres.
Sources
- Guinness World Records, fiche « First supersonic car » (1 227,985 km/h, 763,035 mph, Mach 1,02, moyenne de deux passages, 15 octobre 1997, Black Rock).
- Guinness World Records, article « Meet the fastest cars in the world 20 years after Thrust SSC’s land speed record », 2018 (Andy Green, record de Kitty Hambleton, Venturi Buckeye Bullet 3, JCB Dieselmax).
- ASME (American Society of Mechanical Engineers), brochure « ThrustSSC Supersonic Land Speed Record Car, Historic Mechanical Engineering Landmark », 15 mars 2014 (règles de la FIA, histoire et tableau du record depuis 1898, Mickey Thompson, Spirit of America à trois roues, record sur le kilomètre, moteurs Spey 202, roues Al-7075T6, conception de la voiture).
- RaceFans, « US racer Combs awarded female land speed record posthumously », 25 juin 2020 (841,338 km/h, 27 août 2019, désert d’Alvord, North American Eagle).
- Bloodhound LSR, « Bloodhound LSR hits 1,010 km/h and completes high speed testing » (628 mph, Hakskeenpan, EJ200, fusée Nammo de 60 kN).
- Bloodhound LSR, « Bloodhound On Display At The Coventry Transport Museum », 17 mai 2021 (exposition à Coventry, financement d’environ 8 millions de livres, objectif de plus de 800 mph).
