Les premiers chiens de l’espace s’appelaient Dezik et Tsygan. À l’été 1951, une fusée soviétique les a emmenés au-delà de l’atmosphère pour un vol de quelques minutes, et tous deux en sont revenus. Six ans plus tard, le 3 novembre 1957, la chienne Laïka est devenue le premier animal placé en orbite autour de la Terre. En août 1960 enfin, Belka et Strelka ont été les premiers êtres vivants récupérés sains et saufs après un vol orbital. Moins d’un an plus tard, Youri Gagarine prenait le même chemin.
Qui ont été les premiers chiens envoyés dans l’espace ?
Dezik et Tsygan, dont le nom signifie « Tsigane ». Ils ont décollé du polygone de Kapoustine Iar, à bord d’une fusée soviétique de la série R-1. Le Science Museum de Londres date ce vol du 22 juillet 1951 et lui attribue une durée de 15 minutes. La NASA, dans son historique des animaux dans l’espace, le place au 15 août 1951. Les deux sources s’accordent sur l’essentiel : les deux chiens ont été les premiers à faire un vol suborbital et ils ont été récupérés.
Ces vols suborbitaux ne faisaient pas le tour de la Terre. Lors d’un vol du 15 septembre 1951, d’après la NASA, deux chiens ont atteint 100 km d’altitude avant de revenir. Tous les essais n’ont pas réussi, et la NASA mentionne plusieurs vols où les chiens n’ont pas survécu.
La série a aussi ses anecdotes. La NASA raconte que la chienne Smelaya s’était enfuie la veille de son lancement : elle est revenue le lendemain, et l’essai a eu lieu.
Le record du premier chien dans l’espace appartient à Dezik et Tsygan, à l’été 1951.
Pourquoi des chiens, et pas des singes ?
Les États-Unis ont fait l’autre choix. Leurs premiers vols d’animaux emportaient des singes rhésus, à commencer par Albert I, lancé le 11 juin 1948 sur une fusée V-2 depuis White Sands, au Nouveau-Mexique, selon la NASA.
Les ingénieurs soviétiques, eux, ont choisi des chiens. La NASA indique qu’ils les jugeaient moins agités que les singes en vol. Le Science Museum précise les critères : des chiennes errantes de Moscou, dont on pensait qu’elles avaient appris à résister à des conditions difficiles ; des animaux de 6 à 7 kg, pour respecter la limite de masse de la fusée ; et des femelles, parce que l’équipement et le système d’hygiène étaient plus faciles à adapter.
Les chiens ont été retenus pour leur calme, leur petite taille et leur endurance supposée.
Laïka a-t-elle été le premier animal en orbite ?
Oui. Le 3 novembre 1957, moins d’un mois après le premier Spoutnik, l’Union soviétique a lancé Spoutnik 2, un satellite de 508 kg, avec Laïka à bord. C’était le premier animal à faire le tour de la Terre.
Le vol était sans retour. La NASA explique que, faute de temps de développement, rien n’avait été prévu pour récupérer la chienne, et que le système de survie n’avait pas été conçu pour une longue mission. Laïka n’a probablement survécu que quelques heures après la mise en orbite. Le satellite est retombé et s’est consumé dans l’atmosphère le 14 avril 1958.
Laïka a été le premier être vivant en orbite, sur un vol qui ne prévoyait pas de retour.
Qui sont les premiers chiens revenus vivants de l’orbite ?
Belka (« Écureuil ») et Strelka (« Petite flèche »). Elles ont décollé le 19 août 1960 à bord de Korabl-Spoutnik 2, appelé aussi Spoutnik 5, une version préliminaire du vaisseau Vostok qui allait emporter Gagarine. Avec elles voyageaient un lapin, des rats, des souris, des mouches et des plantes.
Selon la NASA, le vaisseau a fait 17 fois le tour de la Terre en 24 heures environ, puis a été récupéré le 20 août : Belka et Strelka sont ainsi devenues les premiers êtres vivants ramenés sains et saufs d’un vol en orbite. Le Science Museum parle, lui, de 18 orbites.
Quelques mois plus tard, Strelka a eu six chiots. La NASA rapporte que l’un d’eux a été offert à la famille du président Kennedy.
Belka et Strelka ont prouvé qu’un être vivant pouvait aller en orbite et en revenir.
Qu’ont appris ces vols avant Gagarine ?
D’après la NASA, les premiers essais avec des chiens devaient fournir les données nécessaires pour concevoir une cabine capable d’emporter un humain. Plus tard, les vols de Vostok préliminaires ont servi à tester le système de survie et le système de récupération du vaisseau.
En mars 1961, deux derniers vols ont emporté chacun un chien et un mannequin équipé d’instruments : Tchernouchka le 9 mars, puis Zvezdotchka (« Petite étoile ») le 25 mars. Ils ont ouvert la voie au vol de Youri Gagarine, le 12 avril 1961, premier humain dans l’espace, pour un tour de la Terre en 108 minutes.
Le bilan du programme se lit aussi en chiffres. Selon le Science Museum, au moment du vol de Gagarine, 48 chiens étaient allés dans l’espace et 20 n’en étaient pas revenus.
Chaque vol de chien a testé une pièce du voyage que Gagarine a fait en avril 1961.
Les premiers chiens de l’espace en dates
| Date | Chiens | Vol | Ce qui a été accompli |
|---|---|---|---|
| été 1951 (22 juillet ou 15 août selon les sources) | Dezik et Tsygan | suborbital, fusée R-1 | premiers chiens dans l’espace, récupérés |
| 15 septembre 1951 | deux chiens | suborbital | 100 km d’altitude atteints, retour réussi |
| 3 novembre 1957 | Laïka | Spoutnik 2, orbital | premier animal en orbite, sans retour prévu |
| 19 et 20 août 1960 | Belka et Strelka | Korabl-Spoutnik 2, orbital | 17 orbites, premiers êtres vivants récupérés après un vol orbital |
| 9 et 25 mars 1961 | Tchernouchka, puis Zvezdotchka | Korabl-Spoutnik 4 et 5 | derniers essais avant le vol habité |
| 12 avril 1961 | aucun : Youri Gagarine | Vostok 1 | premier humain dans l’espace |
Retenez trois dates : 1951 pour le premier vol, 1957 pour l’orbite, 1960 pour le retour.
Un chien a-t-il fait plus long ?
Oui, bien après Gagarine. En février 1966, deux chiens, dont Veterok, sont restés 21 jours en orbite à bord de Kosmos 110, pour étudier les effets des radiations des ceintures de Van Allen. Selon la NASA, ces 21 jours restent le record de durée pour des chiens dans l’espace. Les humains ont depuis fait beaucoup mieux, comme le montre notre page sur le plus long séjour dans l’espace.
Le record canin de durée en orbite, 21 jours, date de 1966.
À retenir
- Premiers chiens dans l’espace : Dezik et Tsygan, à l’été 1951, vol suborbital, tous deux récupérés.
- Premier animal en orbite : Laïka, le 3 novembre 1957, à bord de Spoutnik 2, sans retour prévu.
- Premiers êtres vivants revenus d’orbite : Belka et Strelka, les 19 et 20 août 1960, après 17 orbites.
- Les vols de chiens ont servi à mettre au point la cabine, le système de survie et la récupération du vaisseau de Gagarine.
- Record canin de durée : 21 jours, Kosmos 110, en 1966.
Pour situer ces vols parmi les autres étapes, voyez les premières de la conquête spatiale, le voyage le plus lointain jamais fait par des humains et toute la rubrique Espace.
Avant le premier humain, il y a eu des dizaines de chiens, et les noms de Belka et Strelka méritent d’être retenus autant que les dates.
Sources
- NASA, History Office, « A Brief History of Animals in Space » (Dezik et Tsygan, vols de 1951, Smelaya, Laïka, Belka et Strelka, chiots de Strelka, Tchernouchka, Zvezdotchka, Kosmos 110, Albert I, choix des chiens).
- NASA, History Office, « 60 Years Ago: The First Animal in Orbit » (Spoutnik 2, 508 kg, absence de récupération, survie de quelques heures, rentrée du 14 avril 1958).
- NASA, History Office, « 60 Years Ago: Soviets Select Their First Cosmonauts » (Belka et Strelka, 17 orbites en 24 heures, premiers êtres vivants récupérés ; vols de mars 1961 ; tests du système de survie et de récupération).
- NASA, « Remembering Yuri Gagarin 50 Years Later » (vol du 12 avril 1961) et « April 1961: First Human Entered Space » (Vostok 1, 108 minutes).
- Science Museum de Londres, Doug Millard, « Dogs in Space », 3 novembre 2014 (22 juillet 1951, Kapoustine Iar, critères de choix des chiens, 18 orbites, 48 chiens et 20 pertes avant Gagarine).
