L’animal le plus lourd ayant jamais existé est la baleine bleue, une espèce vivante. Selon l’agence américaine des pêches et de l’océan (NOAA), elle peut peser plus de 330 000 livres, soit environ 150 tonnes, et mesurer jusqu’à 110 pieds, environ 33,5 m. En 2023, un cétacé fossile du Pérou, Perucetus colossus, a été présenté comme possiblement deux fois plus lourd. Une nouvelle étude, en 2024, l’a ramené à 60 ou 70 tonnes. Le record reste donc à la baleine bleue. Le plus étudié des dinosaures géants, Argentinosaurus, est estimé à environ 83 tonnes.
Quel est l’animal le plus lourd ayant existé ?
C’est la baleine bleue (Balaenoptera musculus). La NOAA la présente comme le plus grand animal ayant jamais vécu sur la planète. Sa taille varie selon les régions : dans l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord, elle peut atteindre environ 90 pieds (27 m) et dépasser 100 000 livres (45 tonnes). En Antarctique, les plus grandes atteignent environ 110 pieds et dépassent 330 000 livres.
Ce poids se nourrit de krill, de petits crustacés. D’après la NOAA, les plus gros individus peuvent en avaler jusqu’à 6 tonnes par jour. L’espèce est classée en danger au titre de la loi américaine sur les espèces menacées.
Le record de masse animale appartient à une espèce qui vit aujourd’hui : la baleine bleue.
Comment pèse-t-on une baleine bleue ?
On ne pose pas une baleine vivante sur une balance. Les pesées citées par les études datent de l’époque de la chasse : les carcasses étaient découpées, puis pesées morceau par morceau. C’est ainsi qu’une femelle de 27,1 m a été pesée à au moins 136,4 tonnes, selon les relevés de Winston publiés en 1950. Il s’agit de tonnes métriques : une fiche éducative britannique (Better Planet Education) donne pour cette baleine, découpée en 1947 à bord du navire-usine japonais Hashidate Maru, 136 353 kg pour 27,12 m. D’autres relevés, rassemblés par Lockyer en 1976, donnent des poids minimaux compris entre 140 et 160,4 tonnes.
Ces chiffres sont des minimums. En 2024, les paléontologues Ryosuke Motani et Nicholas Pyenson rappelaient, dans la revue PeerJ, que le découpage faisait perdre du sang et d’autres liquides, malgré les efforts pour les recueillir. Ils ont corrigé cette perte en testant deux hypothèses, 7 % et 14 % du poids. En prolongeant la relation entre longueur et masse observée sur 31 baleines de 21,3 à 27,1 m, ils arrivent à environ 270 tonnes pour les plus grandes baleines bleues mesurées, longues de 33 m.
Ce chiffre de 270 tonnes est un calcul, pas une pesée : il prolonge une courbe au-delà des baleines réellement pesées.
Guinness World Records retient un autre chiffre : une femelle de 190 tonnes pour 27,6 m, capturée dans l’océan Austral le 20 mars 1947. Sa fiche ne dit pas comment ce poids a été obtenu. Elle partage d’ailleurs le titre d’« animal le plus lourd de tous les temps » entre la baleine bleue et Perucetus colossus, avec l’estimation de 2023, sans tenir compte de la révision de 2024.
Les records de poids de la baleine bleue sont des pesées incomplètes ; la vraie masse des plus grandes est calculée.
Perucetus colossus a-t-il battu la baleine bleue ?
C’est ce qu’a suggéré une étude parue dans la revue Nature le 2 août 2023. L’équipe de Bianucci y décrivait Perucetus colossus, un cétacé fossile vieux d’environ 40 millions d’années, découvert dans la vallée d’Ica, au Pérou. D’après le Muséum d’histoire naturelle de Londres, les chercheurs disposaient de 18 os : 13 vertèbres, 4 côtes et une partie de la hanche. Le squelette seul aurait pesé de 5,3 à 7,6 tonnes, et l’animal entier de 85 à 340 tonnes. Le Muséum écrivait alors qu’il aurait pu peser deux fois plus que la baleine bleue.
Ses os étaient exceptionnellement denses et épais, comme ceux des siréniens actuels (lamantins et dugongs), chez qui cette particularité pourrait aider à rester sous l’eau pour se nourrir.
En février 2024, Motani et Pyenson ont repris le calcul. Ils reprochent à l’étude initiale d’avoir supposé que la masse du squelette et celle du reste du corps augmentent ensemble avec la taille, ce que les mesures faites sur d’autres animaux ne confirment pas. Leur estimation : 60 à 70 tonnes pour un animal de 17 m. Leur conclusion est nette : Perucetus n’a pas dépassé la masse des baleines bleues actuelles et se rapprochait plutôt d’un cachalot.
Le prétendant de 2023 a été ramené à 60 ou 70 tonnes : la baleine bleue garde le record.
Et les plus gros dinosaures ?
Pour les sauropodes, ces dinosaures herbivores à long cou, la masse n’est connue que par estimation, à partir des os retrouvés.
L’exemple le plus étudié est Argentinosaurus. En 2013, William Sellers et ses collègues ont modélisé le squelette monté au musée Carmen Funes, en Argentine, pour étudier sa façon de marcher, dans la revue PLOS ONE. Leur reconstitution mesure 39,7 m de long et 7,3 m au garrot, pour une masse calculée de 83 230 kg, soit environ 83 tonnes. Les auteurs préviennent que la reconstitution repose sur des fossiles plutôt fragmentaires et que ces valeurs sont forcément des estimations. Leur méthode consiste à envelopper le squelette d’une forme minimale, puis à ajouter environ 20 % de masse que cette enveloppe ne capte pas.
En 2017, l’équipe de Jose L. Carballido a décrit Patagotitan, présenté dans les Proceedings of the Royal Society B comme la plus grande espèce de titanosaure décrite jusque-là. Le classement des dinosaures géants est détaillé dans notre page sur le plus grand dinosaure.
Les 83 tonnes estimées d’Argentinosaurus restent loin des plus de 150 tonnes de la baleine bleue.
Plus gros ou plus grand : est-ce la même chose ?
Non. Cette page classe les animaux par masse. Si l’on classe par longueur, le classement change : c’est l’objet de notre page sur le plus grand animal de tous les temps. Et la baleine bleue n’est pas un poisson mais un mammifère : le plus gros poisson fait l’objet d’un classement à part.
Sur la terre ferme, le record actuel appartient à l’éléphant de savane d’Afrique. Selon le Muséum d’histoire naturelle de Londres, il peut mesurer jusqu’à 4 m de haut et peser plus de 10 tonnes, ce qui en fait le plus grand animal terrestre vivant. L’espèce est classée en danger par l’UICN depuis 2021.
Ne confondez pas le plus lourd et le plus long : ce ne sont pas les mêmes animaux.
Les poids lourds en un tableau
| Animal | Masse | Nature du chiffre | Source |
|---|---|---|---|
| Baleine bleue (plus grandes, 33 m) | environ 270 t | calcul à partir de la longueur | Motani et Pyenson, PeerJ, 2024 |
| Baleine bleue (Antarctique) | plus de 150 t | ordre de grandeur publié | NOAA |
| Baleine bleue, femelle de 27,6 m (1947) | 190 t | méthode non précisée | Guinness World Records |
| Baleine bleue, femelle de 27,1 m (1947) | au moins 136,4 t | pesée en morceaux | Winston, 1950, cité par Motani et Pyenson |
| Perucetus colossus (2023) | 85 à 340 t | estimation initiale | Bianucci et al., Nature, 2023 |
| Perucetus colossus (révisé) | 60 à 70 t | estimation révisée | Motani et Pyenson, PeerJ, 2024 |
| Argentinosaurus | environ 83 t | modèle du squelette monté | Sellers et al., PLOS ONE, 2013 |
| Éléphant de savane d’Afrique | plus de 10 t | ordre de grandeur publié | Muséum d’histoire naturelle de Londres |
Les seules masses mesurées de ce tableau sont celles de baleines bleues ; tout le reste est estimé.
À retenir
- L’animal le plus lourd connu est la baleine bleue : plus de 150 tonnes selon la NOAA, environ 270 tonnes calculées pour les plus grandes.
- La plus lourde baleine bleue pesée l’a été en morceaux, à au moins 136,4 tonnes ; la perte de liquides rend ces pesées incomplètes.
- Perucetus colossus, annoncé en 2023 entre 85 et 340 tonnes, a été réévalué en 2024 à 60 ou 70 tonnes.
- Argentinosaurus est estimé à environ 83 tonnes, à partir d’un squelette fragmentaire.
- Sur la terre ferme, l’éléphant de savane d’Afrique dépasse 10 tonnes.
Le plus gros animal de l’histoire de la vie nage encore aujourd’hui, et c’est une espèce menacée. Pour d’autres records du monde vivant, voyez la rubrique Animaux.
Sources
- NOAA Fisheries, fiche espèce « Blue Whale » (poids, longueur, différences régionales, régime de krill, statut sur la loi américaine sur les espèces menacées).
- Motani R. et Pyenson N. D., « Downsizing a heavyweight: factors and methods that revise weight estimates of the giant fossil whale Perucetus colossus », PeerJ, 29 février 2024 (pesées de Winston 1950 et de Lockyer 1976, correction des pertes de liquides, estimation de 270 tonnes, révision de Perucetus).
- Muséum d’histoire naturelle de Londres, « New fossil whale might have been world’s heaviest ever animal », août 2023 (Perucetus colossus, os retrouvés, masse estimée, publication dans Nature).
- Bianucci G. et al., description de Perucetus colossus, Nature, 2 août 2023 (cité d’après les sources 2 et 3).
- Sellers W. I., Margetts L., Coria R. A., Manning P. L., « March of the Titans: The Locomotor Capabilities of Sauropod Dinosaurs », PLOS ONE, 30 octobre 2013 (Argentinosaurus).
- Carballido J. L. et al., « A new giant titanosaur sheds light on body mass evolution among sauropod dinosaurs », Proceedings of the Royal Society B, 2017 (résumé publié avec les données sur Dryad).
- Muséum d’histoire naturelle de Londres, « African elephants now listed as Endangered and Critically Endangered », mars 2021.
- Guinness World Records, fiche « Heaviest animal ever » (femelle de 190 tonnes et 27,6 m, 20 mars 1947 ; titre partagé avec Perucetus colossus).
- Better Planet Education, fiche « Blue whale: enormous size » (baleine pesée en morceaux en 1947 à bord du Hashidate Maru, 136 353 kg, 27,12 m).
