Le plus grand dinosaure connu est un titanosaure de Patagonie, mais lequel dépend de ce qu’on mesure. Pour la masse, Patagotitan mayorum, décrit en 2017, est estimé à 69 tonnes, à 17 tonnes près, par ses découvreurs. Pour la longueur, le Muséum d’histoire naturelle de Londres lui donne 37,5 m et le présente comme peut-être le plus long dinosaure ayant vécu. Argentinosaurus le talonne, avec des chiffres qui changent selon les études. Aucun de ces géants n’est connu par un squelette complet, et c’est tout le problème du classement.
Quel est le plus grand dinosaure connu ?
Patagotitan, d’après l’article qui l’a décrit en 2017 dans les Proceedings of the Royal Society B. L’équipe de Carballido y présente l’espèce comme la plus grande décrite jusque-là et l’un des titanosaures les plus complets. Les fossiles viennent du ranch La Flecha, dans la province de Chubut, en Argentine. Ils datent d’environ 101,6 millions d’années.
Le site a livré au moins six individus, enfouis lors de trois événements distincts. Selon les auteurs, c’étaient de jeunes adultes, morts au même endroit à des moments différents. Pour la masse, ils ont appliqué une équation fondée sur la circonférence du fémur et de l’humérus, et obtenu 69 tonnes, avec une erreur type de 17 tonnes.
Le Muséum d’histoire naturelle de Londres, dans sa page sur le plus grand dinosaure, retient pour Patagotitan 37,5 m de long et 57 tonnes, avec un os de patte de plus de deux mètres.
Patagotitan est le meilleur candidat, mais son poids varie de 57 à 69 tonnes selon la source.
Comment mesure-t-on un dinosaure dont il manque la moitié ?
On ne pèse pas un fossile : on estime. Deux grandes familles de méthodes coexistent.
La première passe par les os des membres. Plus un fémur et un humérus sont épais, plus l’animal qu’ils portaient était lourd. Cette relation, mesurée sur des animaux vivants, donne une masse à partir de deux os seulement. C’est la méthode utilisée pour Patagotitan et pour Dreadnoughtus.
La seconde reconstruit le volume du corps. On modélise le squelette en trois dimensions, on l’enveloppe d’une forme minimale, puis on ajoute la chair que cette forme ne capte pas, avant d’en déduire la masse. C’est ainsi qu’a été calculée la masse d’Argentinosaurus dans l’étude détaillée dans notre page sur le plus gros animal.
La longueur, elle, dépend des vertèbres retrouvées. Quand le cou ou la queue manquent, on les complète d’après une espèce voisine mieux connue.
Une masse de dinosaure est toujours un calcul, et deux méthodes peuvent donner deux résultats très différents.
Pourquoi Dreadnoughtus a-t-il perdu la moitié de son poids ?
Dreadnoughtus schrani est l’exemple le plus parlant. Décrit en 2014 dans Scientific Reports par l’équipe de Lacovara, c’est le titanosaure géant le plus complet jamais découvert : environ 45,3 % des os d’un squelette complet, et jusqu’à 70,4 % des os situés en arrière du crâne. À titre de comparaison, les mêmes auteurs comptent 5,1 % et 9,2 % pour Argentinosaurus.
Avec l’équation fondée sur les os des membres (une circonférence de 910 mm au fémur et de 785 mm à l’humérus), ses découvreurs ont estimé sa masse à 59,3 tonnes, pour une longueur d’environ 26 m. Ils notaient aussi que cet individu grandissait encore au moment de sa mort.
En 2015, une autre équipe a repris le calcul dans la revue Biology Letters, cette fois par le volume. Ses trois modèles donnent 22 117, 27 741 et 38 225 kg. Les auteurs jugent les 59,3 tonnes « très peu plausibles » : au-delà de 40 tonnes, il faudrait une densité du corps et un volume de chair autour du squelette bien supérieurs à ceux des mammifères actuels. Le Muséum de Londres résume le débat : Dreadnoughtus mesurait à peu près la longueur d’un Diplodocus, estimé à 15 tonnes.
Le même squelette, le plus complet de tous, pèse 22 ou 59 tonnes selon la méthode.
Argentinosaurus est-il plus grand que Patagotitan ?
Peut-être, mais on ne le saura qu’avec plus d’os. Argentinosaurus n’est connu que par une petite fraction de son squelette, d’après le décompte de l’équipe de Lacovara. Les chiffres publiés varient donc beaucoup.
Le Muséum de Londres lui donne 35 m et 70 tonnes, et le date d’environ 90 millions d’années. Une reconstitution étudiée en 2013 dans la revue PLOS ONE mesure 39,7 m, pour une masse calculée d’environ 83 tonnes ; nous la détaillons dans notre page sur le plus gros animal. Selon les sources, Argentinosaurus passe donc devant ou derrière Patagotitan.
Entre Argentinosaurus et Patagotitan, l’écart est plus petit que l’incertitude des mesures.
Quel dinosaure avait le plus long cou ?
Mamenchisaurus sinocanadorum, un sauropode chinois d’environ 160 millions d’années. En mars 2023, le Muséum de Londres a annoncé que son cou pouvait atteindre 15 m, d’après une étude du Journal of Systematic Palaeontology. Le seul spécimen connu ne comprend que l’avant du cou, une côte et quelques os du crâne. Les chercheurs ont donc estimé la longueur totale du cou en le comparant à celui, complet, de Xinjiangtitan, une espèce voisine.
Ce record ne fait pas de lui le plus grand dinosaure : selon le Muséum, son corps et sa queue étaient relativement petits.
Le cou le plus long, 15 m, appartenait à un dinosaure qui n’était pas le plus grand.
Quels géants ont disparu avec leurs fossiles ?
Deux candidats au titre ne seront sans doute jamais départagés, faute d’os.
Le premier, Maraapunisaurus fragillimus, est connu par une seule pièce : une épine de vertèbre haute de 1,5 m, envoyée en 1878 au paléontologue E. D. Cope, qui l’avait baptisée Amphicoelias fragillimus. Ce fossile a été perdu, et tout ce qu’on en sait vient de la publication de Cope. En 2018, le paléontologue Carpenter l’a réétudié dans la revue Geology of the Intermountain West et lui a donné un nouveau nom. Selon lui, l’animal mesurait de 30,3 à 32 m, « nettement moins que les estimations précédentes ».
Le second, Bruhathkayosaurus matleyi, a été décrit en 1987 à partir de fossiles du bassin de la Cauvery, en Inde. Selon un article de 2022 paru dans Geology Today, ces fossiles se sont désagrégés en poussière avant d’arriver dans les collections, ce qui en fait une espèce douteuse.
Un record qui repose sur un os perdu ne peut plus être vérifié, ni battu.
Et le plus grand dinosaure carnivore ?
Les carnivores n’approchaient pas la taille des sauropodes. Le Muséum d’histoire naturelle de Londres donne ces estimations :
| Carnivore | Longueur | Masse |
|---|---|---|
| Spinosaurus | 14 m | 7,4 t |
| Giganotosaurus | 13 m | 7,2 t |
| Tyrannosaurus | 13 m | 7 t |
Spinosaurus est aussi le plus singulier : des études parues dans Science en 2014 et dans Nature en 2020 lui prêtent un mode de vie semi-aquatique et une queue en forme de nageoire. Le classement des prédateurs de toutes les époques, mers comprises, fera l’objet de notre page sur le plus grand prédateur de tous les temps.
Le plus grand carnivore pesait environ dix fois moins que les plus grands sauropodes.
Le classement des plus grands dinosaures
| Dinosaure | Longueur | Masse | Nature du chiffre | Source |
|---|---|---|---|---|
| Patagotitan mayorum | 37,5 m | 69 t (± 17 t) ; 57 t | os des membres ; estimation du Muséum | Carballido et al., 2017 ; Muséum de Londres |
| Argentinosaurus | 35 à 39,7 m | 70 à 83 t | squelette très incomplet | Muséum de Londres ; Sellers et al., 2013 |
| Maraapunisaurus | 30,3 à 32 m | non estimée | une vertèbre perdue | Carpenter, 2018 |
| Dreadnoughtus schrani | environ 26 m | 59,3 t ; 22 à 38 t | os des membres ; modèle de volume | Lacovara et al., 2014 ; Bates et al., 2015 |
| Mamenchisaurus sinocanadorum | cou de 15 m | non estimée | cou extrapolé | Muséum de Londres, 2023 |
| Bruhathkayosaurus matleyi | non estimable | non estimable | fossiles détruits | Pal et Ayyasami, 2022 |
Pour comparer avec les animaux actuels, voyez aussi le plus grand animal classé par longueur, et la rubrique Animaux.
Aucun chiffre de ce tableau n’est une mesure : ce sont des estimations, dont certaines varient du simple au triple.
À retenir
- Patagotitan, décrit en 2017, est le meilleur candidat au titre : 69 tonnes estimées par ses découvreurs, 37,5 m selon le Muséum de Londres.
- Argentinosaurus le concurrence, mais il est connu par moins d’un dixième de son squelette.
- Dreadnoughtus, le plus complet des géants, est estimé à 59,3 tonnes par une méthode et à 22 à 38 tonnes par une autre.
- Le plus long cou, 15 m, appartient à Mamenchisaurus sinocanadorum.
- Maraapunisaurus et Bruhathkayosaurus ont perdu leurs fossiles : leur taille ne pourra plus être vérifiée.
- Parmi les carnivores, Spinosaurus arrive en tête, autour de 14 m et 7 tonnes.
Le plus grand dinosaure dort peut-être encore sous la Patagonie, et le prochain squelette un peu plus complet suffira à rebattre ce classement.
Sources
- Carballido et al., « A new giant titanosaur sheds light on body mass evolution among sauropod dinosaurs », Proceedings of the Royal Society B, 2017 (texte intégral : 69 tonnes à 17 tonnes près, au moins six individus, environ 101,6 millions d’années, ranch La Flecha).
- Muséum d’histoire naturelle de Londres, « What was the biggest dinosaur? » (Patagotitan, Argentinosaurus, Dreadnoughtus, Spinosaurus, Giganotosaurus, Tyrannosaurus : longueurs et masses ; prudence sur les estimations).
- Lacovara et al., « A gigantic, exceptionally complete titanosaurian sauropod dinosaur from southern Patagonia, Argentina », Scientific Reports, 2014 (59,3 tonnes, environ 26 m, complétude comparée, individu en croissance).
- Bates et al., « Downsizing a giant: re-evaluating Dreadnoughtus body mass », Biology Letters, 2015 (modèles de 22 117, 27 741 et 38 225 kg).
- Sellers et al., « March of the Titans: The Locomotor Capabilities of Sauropod Dinosaurs », PLOS ONE, 2013 (reconstitution d’Argentinosaurus).
- Muséum d’histoire naturelle de Londres, « Longest ever necked dinosaur discovered in China », mars 2023 (Mamenchisaurus sinocanadorum, cou de 15 m).
- Carpenter, « Maraapunisaurus fragillimus, N.G. (formerly Amphicoelias fragillimus), a basal rebbachisaurid from the Morrison Formation (Upper Jurassic) of Colorado », Geology of the Intermountain West, 2018 (résumé : épine de 1,5 m perdue, 30,3 à 32 m).
- Pal et Ayyasami, « The lost titan of Cauvery », Geology Today, 2022 (résumé : Bruhathkayosaurus décrit en 1987, fossiles désagrégés).
- « Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur », Science, 2014 ; « Tail-propelled aquatic locomotion in a theropod dinosaur », Nature, 2020 (résumés).
