Le saviez-vous ? 24 anecdotes sur l’espace et l’Univers, toutes vérifiées

Sur Vénus, un jour dure plus longtemps qu’une année. Saturne est moins dense que l’eau. Une cuillère à café de matière d’étoile à neutrons pèserait un milliard de tonnes sur Terre. L’espace est rempli de faits qui semblent inventés. Ceux qui suivent sont 24 faits vérifiés, chacun avec son chiffre et l’organisme qui le publie : la NASA, l’ESA ou le JPL. Une anecdote très répandue y figure aussi, mais pour être démentie.

Quelles bizarreries cachent les planètes ?

1. Sur Vénus, un jour dure plus qu’une année. Selon la NASA, Vénus met 243 jours terrestres à tourner sur elle-même, mais seulement 225 jours à faire le tour du Soleil.
2. Sur Vénus, le Soleil se lève à l’ouest. La planète tourne sur elle-même dans le sens inverse de la Terre, et le Soleil y paraît donc se lever à l’ouest et se coucher à l’est.
3. La pression au sol de Vénus vaut 93 fois celle de la Terre, au niveau de la mer, d’après la NASA.
4. Saturne flotterait. C’est la seule planète du système solaire dont la densité moyenne est inférieure à celle de l’eau. La NASA précise qu’elle pourrait flotter dans une baignoire, si une baignoire aussi colossale existait.
5. Les anneaux de Saturne sont presque plats. Leur épaisseur est en général d’une dizaine de mètres seulement dans les anneaux principaux, selon la NASA.
6. Une journée sur Saturne dure 10,7 heures.
7. Uranus roule sur le côté. Son axe est incliné de 97,77 degrés : c’est la seule planète dont l’équateur est presque à angle droit avec son orbite. L’une de ses moitiés connaît un hiver obscur de 21 ans.
8. Seules deux planètes tournent « à l’envers ». Uranus et Vénus tournent sur elles-mêmes dans le sens opposé à celui de la plupart des planètes.
9. Uranus descend à −224,2 °C. C’est la température minimale relevée dans son atmosphère, plus froide par endroits que celle de Neptune.
10. Neptune a les vents les plus violents. Selon la NASA, ils dépassent 2 000 km/h et poussent des nuages de méthane gelé.
11. Neptune a été trouvée par le calcul. C’est la première planète localisée par des prédictions mathématiques plutôt que par l’observation du ciel.
12. Neptune n’a bouclé son premier tour du Soleil depuis sa découverte qu’en 2011. Découverte en 1846, elle met environ 165 ans à faire le tour du Soleil.

Pour les records de taille, voyez la plus grosse planète et la plus petite planète du système solaire.

Les planètes voisines cassent toutes nos habitudes : un jour plus long qu’une année, un Soleil qui se lève à l’ouest, une planète couchée sur le flanc.

De quelle couleur est un coucher de soleil sur Mars ?

1. Bleu. Le 15 avril 2015, à la fin de son 956e jour martien, le robot Curiosity a photographié en couleur un coucher de soleil dans le cratère Gale. Le ciel autour du Soleil y est bleuté. Selon Mark Lemmon, de l’université Texas A&M, membre de l’équipe scientifique, la poussière martienne très fine a la bonne taille pour laisser passer plus facilement la lumière bleue.
2. La comète de Halley reviendra en 2061. Elle fait le tour du Soleil en 76 ans en moyenne, et elle a été vue pour la dernière fois depuis la Terre en 1986.

Sur Mars, c’est la poussière qui teinte de bleu le ciel autour du Soleil couchant.

Que pèse le Soleil, et que pèse une étoile morte ?

1. Le Soleil, c’est presque tout le système solaire. Il représente 99,8 % de sa masse, selon la NASA.
2. Il faudrait 1,3 million de Terres pour remplir le Soleil.
3. Le cœur du Soleil est à 15 millions de degrés Celsius, et le Soleil a 4,5 milliards d’années.
4. Une cuillère d’étoile à neutrons pèserait un milliard de tonnes. Une étoile à neutrons est le reste d’une étoile effondrée : une sphère d’une vingtaine de kilomètres de diamètre qui peut contenir jusqu’à deux fois la masse du Soleil. Une cuillère à café de cette matière pèserait sur Terre un milliard de tonnes, selon la NASA.

Le Soleil écrase tout le reste du système solaire, mais une étoile morte de 20 km peut peser deux fois plus que lui.

Que vit-on à bord de la Station spatiale internationale ?

1. Seize levers de soleil par jour. La Station spatiale internationale fait le tour de la Terre en 90 minutes environ, soit 16 tours en 24 heures, et son équipage traverse 16 levers et 16 couchers de soleil chaque jour.
2. Elle est habitée sans interruption depuis novembre 2000. Elle mesure 109 m de bout en bout et pèse 419 725 kg, d’après la NASA.
3. Dans l’espace, on grandit. En orbite, la colonne vertébrale des astronautes se redresse et s’allonge : la taille des astronautes peut augmenter jusqu’à 3 %, selon la NASA.
4. Mais les os s’affaiblissent. Pendant les missions de quatre à six mois, les os perdent en moyenne 1 à 1,5 % de leur densité chaque mois.
5. La Grande Muraille de Chine ne se voit pas, ou très mal, depuis l’orbite. L’idée inverse circule pourtant beaucoup. Publiant une photo de la muraille prise depuis la Station par l’astronaute Leroy Chiao, la NASA précise qu’elle est difficile, voire impossible, à voir depuis l’orbite terrestre sans les objectifs puissants utilisés pour ce cliché.

Pour les distances records des humains et des sondes, voyez le voyage le plus lointain dans l’espace et l’objet le plus lointain envoyé par l’homme.

Seize aubes par jour et quelques centimètres de plus : l’orbite change le corps autant que le décor.

Combien de galaxies, et quel avenir pour la nôtre ?

1. Notre galaxie entrera peut-être en collision avec Andromède, mais rien n’est sûr. En 2012, une analyse des données de Hubble prévoyait un choc frontal dans 5 milliards d’années au plus. En juin 2025, une équipe menée par Till Sawala, de l’université d’Helsinki, a publié dans Nature Astronomy 100 000 simulations fondées sur les données des télescopes Hubble et Gaia : la probabilité d’une collision dans les 10 milliards d’années à venir n’est plus que d’environ une chance sur deux.

Trois ordres de grandeur pour finir. Selon la NASA, la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, l’Univers observable environ 92 milliards d’années-lumière, et les images du ciel profond montrent qu’il existe des centaines de milliards, peut-être un millier de milliards d’autres galaxies. L’ESA, d’après les mesures de son satellite Planck publiées en 2013, donne à l’Univers un âge de 13,8 milliards d’années.

La collision avec Andromède, longtemps présentée comme certaine, est redevenue un pile ou face.

À retenir

• Sur Vénus, un jour (243 jours terrestres) dure plus qu’une année (225 jours).
• Saturne est moins dense que l’eau, et ses anneaux principaux ne font qu’une dizaine de mètres d’épaisseur.
• Une cuillère à café d’étoile à neutrons pèserait un milliard de tonnes.
• La Station spatiale internationale voit 16 levers de soleil par jour, et ses occupants grandissent jusqu’à 3 %.
• La Grande Muraille de Chine est difficile, voire impossible, à voir depuis l’orbite sans objectif puissant.
• La collision entre la Voie lactée et Andromède n’a plus qu’environ une chance sur deux de se produire dans les 10 milliards d’années à venir.

Toutes ces anecdotes ont un point commun : elles paraissaient trop belles pour être vraies, et la NASA ou l’ESA les ont mesurées. Retrouvez les autres records de la rubrique Espace.

Sources

1. NASA Science, « Venus: Facts » (jour de 243 jours, année de 225 jours, rotation inverse, pression de 93 fois celle de la Terre).
2. NASA Science, « Saturn: Facts » (densité inférieure à celle de l’eau, épaisseur des anneaux principaux, journée de 10,7 heures).
3. NASA Science, « Uranus: Facts » (inclinaison de 97,77 degrés, hiver de 21 ans, rotation inverse partagée avec Vénus, minimum de −224,2 °C).
4. NASA Science, « Neptune: Facts » (vents de plus de 2 000 km/h, découverte par le calcul, premier tour complet en 2011, année d’environ 165 ans).
5. JPL, « NASA’s Curiosity Rover Views Serene Sundown on Mars », 2015 (coucher de soleil du 15 avril 2015, 956e jour martien, explication de Mark Lemmon).
6. NASA Science, « 1P/Halley » (période de 76 ans, passage de 1986, retour en 2061).
7. NASA Science, « Sun: Facts » (99,8 % de la masse, 1,3 million de Terres, 15 millions de degrés au cœur, 4,5 milliards d’années).
8. NASA, « New NASA Mission to Study Mysterious Neutron Stars, Aid in Deep Space Navigation » (cuillère d’un milliard de tonnes, 20 km de diamètre, jusqu’à deux masses solaires).
9. NASA, « International Space Station Facts and Figures » (16 orbites et 16 levers de soleil par jour, 90 minutes, 109 m, 419 725 kg, occupation depuis novembre 2000).
10. NASA, « Risk of Spaceflight-Induced Bone Changes » (taille augmentée jusqu’à 3 %, perte osseuse de 1 à 1,5 % par mois).
11. NASA, « Great Wall », photo de Leroy Chiao, Expédition 10 (visibilité depuis l’orbite).
12. NASA Science, « Apocalypse When? Hubble Casts Doubt on Certainty of Galactic Collision », 2 juin 2025 (étude de Till Sawala, Nature Astronomy, 100 000 simulations, probabilité d’environ 50 %, prévision de 2012).
13. NASA, « How Big is Space? We Asked a NASA Expert », épisode 61 (Voie lactée, Univers observable, nombre de galaxies).
14. ESA, « Celebrating the legacy of ESA’s Planck mission », 18 octobre 2013 (âge de l’Univers, 13,8 milliards d’années).