Les plus gros virus connus mesurent jusqu’à 2 µm de long. Ce record est partagé entre Pithovirus sibericum, ranimé en 2014 à partir d’un sol gelé de Sibérie vieux de plus de 30 000 ans, et Tupanvirus, dont la longue queue porte la particule à la même taille. Le record du plus grand génome appartient à un autre géant, Pandoravirus salinus, avec 2,47 millions de paires de bases. Tous ces virus infectent des amibes. Et tous ont obligé les biologistes à se demander ce qui sépare encore un virus d’une cellule.
Quel est le plus gros virus connu ?
Par la taille de la particule, c’est Pithovirus sibericum. Dans l’article qui l’a fait connaître en 2014, dans la revue PNAS, l’équipe dont Chantal Abergel et Jean-Michel Claverie signent l’article, chercheurs de l’université d’Aix-Marseille et du CNRS d’après leur revue de 2025, décrivait une particule de 1,5 µm de long. Dans leur revue de 2025, les mêmes chercheurs écrivent que ces particules ovales peuvent atteindre 2 µm de long pour 0,5 µm de diamètre, avec à une extrémité un bouchon organisé en nid d’abeilles.
Tupanvirus atteint la même taille par un autre chemin. Sa capside, la coque qui protège son génome, est prolongée par une longue queue, et la particule entière peut mesurer jusqu’à 2 µm, selon la même revue. L’article de 2018 qui l’a décrit, dans Nature Communications, le présentait comme le membre à queue le plus long de sa famille isolé dans des amibes.
Pour donner une idée de ce que cela représente : les virologues ont longtemps défini les virus comme des agents capables de traverser des filtres « stérilisants », dont les pores mesurent moins de 0,3 µm. Les virus géants sont plusieurs fois trop gros pour passer.
Le record de taille, environ 2 µm, est partagé entre Pithovirus et Tupanvirus.
Comment Mimivirus a-t-il ouvert l’ère des virus géants ?
Le premier « virus géant » s’appelle Mimivirus. Il a été décrit en 2003 dans la revue Science sous le titre « A giant virus in amoebae », un virus géant dans des amibes. En 2004, la publication de son génome le présentait comme le plus gros virus connu : une particule de 400 nanomètres, comparable à un mycoplasme (une bactérie), et un génome de 1 181 404 paires de bases.
La revue de 2025 précise qu’avec ses fibres, la particule atteint 0,75 µm de diamètre, assez pour être vue facilement au microscope optique. Son génome a battu un record vieux de plus de vingt ans, celui d’un virus d’algue, PBCV-1, avec 331 000 paires de bases.
Dès 2004, les auteurs écrivaient que la taille et la complexité de ce génome remettaient en cause la frontière établie entre les virus et les organismes cellulaires parasites.
Mimivirus a été le premier virus visible au microscope optique, et le point de départ de tous les records qui ont suivi.
Quel virus a le plus grand génome ?
C’est Pandoravirus salinus. En 2013, dans la revue Science, une équipe dont Jean-Michel Claverie fait partie annonçait deux virus sans ressemblance avec aucune famille connue : l’un isolé au large du centre du Chili, l’autre dans une mare d’eau douce près de Melbourne, en Australie. Leurs génomes atteignaient au moins 2,5 et 1,9 millions de bases. Le nom de « Pandoravirus » faisait référence, selon les auteurs, aux surprises attendues de leur étude.
La revue de 2025 confirme que le génome de Pandoravirus salinus reste la plus longue séquence d’ADN jamais obtenue pour un virus : 2,47 millions de paires de bases, plus de longues répétitions à chaque extrémité. Les autres pandoravirus séquencés vont de 1,6 à 2,47 millions de paires de bases.
Ce n’est pas le virus le plus gros qui a le génome le plus grand. Pithovirus, plus long, ne porte qu’un génome d’environ 600 000 paires de bases selon l’article de 2014, environ quatre fois moins que Pandoravirus salinus.
Retenez 2,47 millions de paires de bases : le génome de Pandoravirus salinus est autant que celui de bien des bactéries.
Que sont les virus géants revenus du sol gelé ?
Pithovirus sibericum a été isolé en 2014 dans un échantillon de pergélisol, le sol gelé en permanence, de Sibérie, daté au carbone 14 de plus de 30 000 ans. Il était encore capable d’infecter des amibes. Le même échantillon a livré un autre virus géant, Mollivirus sibericum.
En 2023, dans la revue Viruses, la même équipe a décrit 13 nouveaux virus tirés de sept échantillons anciens de Sibérie. Le plus ancien, Pandoravirus yedoma, venait d’un échantillon prélevé à 16 m sous un lac et daté de plus de 48 500 ans. D’autres provenaient du contenu de l’estomac d’un mammouth laineux et de l’intestin d’un loup fossile. Pour les auteurs, cette étude confirme que des virus géants d’amibes peuvent rester infectieux après plus de 48 500 ans dans le pergélisol profond.
Ces chiffres sont des âges d’échantillons, pas des âges mesurés sur les virus eux-mêmes.
Le record d’ancienneté d’un virus ranimé dépasse 48 500 ans, celui de l’échantillon où il dormait.
Un virus géant est-il vivant ?
Pour trancher, les chercheurs reviennent aux critères posés par André Lwoff : un virus ne se divise pas, n’a pas de ribosomes (les machines qui fabriquent les protéines) et n’a pas les gènes pour en fabriquer. Il utilise ceux de la cellule qu’il infecte.
Les virus géants ont fait vaciller ce dernier critère. Mimivirus a été le premier virus à porter des gènes d’enzymes servant à la fabrication des protéines, et Tupanvirus en possède un jeu complet, selon la revue de 2025. Mais aucun virus connu, même le plus gros, ne porte de ribosomes ni les gènes pour en fabriquer. Pour les auteurs de la revue, l’absence de cette fabrication autonome reste le propre du monde viral.
Les virus géants ont même leurs propres parasites : des « virophages », de petits virus d’environ 50 nanomètres qui ne se multiplient qu’à l’intérieur de l’usine d’un virus géant.
Si gros soit-il, un virus géant reste un virus : il dépend des ribosomes de son hôte.
Les virus géants sont-ils dangereux ?
Les virus de cette page infectent des amibes du genre Acanthamoeba. Dans leur article de 2023, les chercheurs expliquent avoir choisi ces amibes comme appât précisément parce que leur éloignement évolutif avec l’humain et les autres mammifères, plus d’un milliard d’années, écarte le risque d’infection au laboratoire. Ils jugent le risque lié à ces virus d’amibes négligeable.
Les mêmes auteurs rappellent toutefois que le dégel du pergélisol libère de la matière gelée depuis très longtemps, et qu’il faut étudier ce qu’elle contient.
Les records de cette page sont tenus par des virus d’amibes, choisis justement parce qu’ils ne touchent pas l’humain.
Les virus géants en un tableau
| Virus | Record | Valeur | Décrit en |
|---|---|---|---|
| Pithovirus sibericum | particule la plus longue (ex aequo) | jusqu’à 2 µm de long | 2014 |
| Tupanvirus | particule la plus longue, queue comprise (ex aequo) | jusqu’à 2 µm de long | 2018 |
| Pandoravirus salinus | plus grand génome viral | 2,47 millions de paires de bases | 2013 |
| Pandoravirus yedoma | virus ranimé de l’échantillon le plus ancien | plus de 48 500 ans | 2023 |
| Mimivirus | premier virus géant | 0,75 µm ; 1,18 million de paires de bases | 2003 |
| PBCV-1 (virus d’algue) | ancien record de génome, avant Mimivirus | 331 000 paires de bases | avant 2004 |
La taille et le génome ne vont pas ensemble : le plus long des virus n’a pas le plus grand génome.
À retenir
- Les plus gros virus connus, Pithovirus sibericum et Tupanvirus, mesurent jusqu’à 2 µm de long.
- Le plus grand génome viral est celui de Pandoravirus salinus : 2,47 millions de paires de bases.
- Mimivirus, décrit en 2003, a été le premier virus géant, visible au microscope optique.
- Des virus géants d’amibes ont été ranimés d’échantillons de pergélisol de plus de 48 500 ans.
- Aucun virus, même géant, ne fabrique ses propres ribosomes : c’est ce qui le sépare encore d’une cellule.
Pour comparer avec l’autre extrémité de l’échelle, voyez les plus petits êtres vivants, l’être vivant le plus vieux ou toute la rubrique Sciences, où l’on trouve aussi l’élément le plus rare.
Le plus gros virus du monde a passé 30 000 ans dans la glace avant que quelqu’un pense à lui présenter une amibe.
Sources
- Legendre M. et al., « Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology », PNAS, 2014 (résumé lu sur Europe PMC : particule de 1,5 µm, génome d’environ 600 000 paires de bases, échantillon de plus de 30 000 ans daté au carbone 14, Megaviridae jusqu’à 0,7 µm et 1,25 million de paires de bases, pandoravirus jusqu’à 2,8 millions de paires de bases).
- Philippe N. et al., « Pandoraviruses: amoeba viruses with genomes up to 2.5 Mb reaching that of parasitic eukaryotes », Science, 2013 (résumé lu sur Europe PMC : isolements au Chili et près de Melbourne, génomes d’au moins 2,5 et 1,9 millions de bases, origine du nom).
- Bosmon T., Abergel C., Claverie J.-M., « 20 years of research on giant viruses », npj Viruses, 2025 (texte intégral : Pithovirus jusqu’à 2 µm sur 0,5 µm, Tupanvirus jusqu’à 2 µm, Mimivirus 0,75 µm et 1,181 million de paires de bases, ancien record de PBCV-1 à 331 000 paires de bases, Pandoravirus salinus 2,47 millions de paires de bases, critères de Lwoff, filtres de 0,3 µm, virophages d’environ 50 nm, Mollivirus sibericum).
- Raoult D. et al., « The 1.2-megabase genome sequence of Mimivirus », Science, 2004 (résumé : plus gros virus connu à l’époque, particule de 400 nm, 1 181 404 paires de bases, frontière entre virus et organismes cellulaires parasites).
- Abrahão J. et al., « Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere », Nature Communications, 2018 (résumé : membres à queue les plus longs de leur famille isolés dans des amibes).
- Alempic J.-M. et al., « An Update on Eukaryotic Viruses Revived from Ancient Permafrost », Viruses, 2023 (texte intégral : 13 virus, Pandoravirus yedoma de plus de 48 500 ans à 16 m sous un lac, échantillons de mammouth et de loup, choix des amibes comme appât, risque jugé négligeable).
- La Scola B. et al., « A giant virus in amoebae », Science, 2003 (titre et date, d’après Europe PMC).
