Le plus vieil être vivant dont on connaisse l’âge exact est un arbre : un pin Bristlecone du Grand Bassin, aux États-Unis, âgé de 5 065 ans quand il a été identifié en 2012, selon le service des parcs nationaux américains. Mais ce record ne vaut que pour un individu unique, dont on peut compter les cernes. Si l’on accepte les êtres qui se clonent, les chiffres s’envolent : 9 550 ans pour les racines d’un épicéa en Suède, des dizaines de milliers d’années, peut-être plus de 100 000, pour certains herbiers de posidonie en Méditerranée. Le classement dépend donc d’abord d’une définition.
Quel est le plus vieil arbre dont on a compté l’âge ?
C’est un pin Bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva), une espèce des montagnes arides de l’ouest des États-Unis. La fiche espèce du service des forêts américain (Forest Service) la décrit comme l’espèce de plante non clonale qui vit le plus longtemps au monde.
Le record a changé plusieurs fois :
- Prometheus, carotté à l’été 1964 par le chercheur Donald Currey, puis abattu avec l’autorisation du Forest Service, comptait 4 862 cernes de croissance. Le National Park Service estime son âge à 4 900 ans.
- Mathusalem, un autre pin de la même espèce, est donné à environ 4 713 ans dans une étude citée par la fiche du Forest Service.
- Un pin sans nom, identifié en 2012 dans le même secteur, a été établi à 5 065 ans selon le National Park Service. La fiche du Forest Service donne 5 062 ans pour un arbre vivant, d’après le registre OldList de Rocky Mountain Tree-Ring Research.
Nous ne donnons l’emplacement d’aucun de ces arbres, pour ne pas les exposer.
Pour un arbre qui n’est pas un clone, le record tourne autour de 5 060 ans, et il est tenu par un pin Bristlecone.
Comment date-t-on un arbre, et pourquoi les chiffres varient-ils ?
En comptant ses cernes, une couche de bois par année de croissance. Mais la méthode a ses pièges. Dans les conditions très dures où vivent ces pins, il est probable qu’un cerne ne se forme pas chaque année, note le National Park Service à propos de Prometheus : c’est pourquoi 4 862 cernes donnent un âge estimé de 4 900 ans.
Les chercheurs croisent aussi les cernes de plusieurs arbres, vivants et morts, pour caler les séries entre elles. Cette méthode, la datation croisée, a permis selon le Forest Service de reconstituer des chronologies de plus de 9 000 ans avec des restes de pins Bristlecone.
Enfin, les sources ne sont pas toujours d’accord à quelques années près, comme pour les 5 062 et 5 065 ans : elles ne datent pas forcément l’arbre la même année, ni à partir du même prélèvement.
Un âge par les cernes est une mesure solide, mais jamais au cerne près.
Un épicéa de 9 550 ans : est-ce vraiment un arbre ?
Oui et non. En 2008, le professeur de géographie physique Leif Kullman, de l’université d’Umeå, a annoncé la découverte en Suède, dans la province de Dalécarlie, d’un épicéa dont le système de racines a 9 550 ans. Sous sa couronne, l’équipe a trouvé des cônes et du bois datés au carbone 14 de 375, 5 660, 9 000 et 9 550 ans, analysés par un laboratoire de Miami, en Floride.
Le tronc visible n’a pas cet âge. L’épicéa se multiplie par ses branches basses, qui s’enracinent et produisent des copies exactes de l’arbre, des clones. L’arbre actuel et le bois de 9 550 ans portent le même matériel génétique. L’université parlait alors du plus vieil arbre connu, contre 4 000 à 5 000 ans pour les pins nord-américains qui tenaient le titre.
L’épicéa suédois détient le record d’un arbre clonal : 9 550 ans de continuité génétique, pas un tronc de 9 550 ans.
Quel est le plus vieil organisme clonal connu ?
Probablement un herbier de posidonie (Posidonia oceanica), la plante marine de Méditerranée. En 2012, une équipe a publié dans la revue PLOS ONE l’analyse génétique de 1 544 échantillons prélevés en 40 endroits de la Méditerranée. Elle a trouvé des clones s’étendant sur un à plusieurs kilomètres, jusqu’à 15 km.
Pour les âges, les auteurs restent prudents. À partir des vitesses de croissance connues, une extension sur un kilomètre demande au moins 12 500 ans. Les clones partagés entre des herbiers distants de 7 et 15 km, autour de Formentera et d’Ibiza, donneraient un âge minimum de 80 000 à 200 000 ans. Les auteurs jugent eux-mêmes ce scénario peu probable, car pendant la dernière glaciation ces fonds étaient à l’air libre : la mer était 100 m plus basse. Leur conclusion prudente parle de clones vieux de centaines à milliers d’années. Dix ans plus tard, l’équipe australienne citée plus bas évoquait encore un clone de posidonie de Méditerranée « peut-être âgé de plus de 100 000 ans ».
Un clone de posidonie pourrait dépasser 100 000 ans, mais c’est un calcul, pas une datation.
Et le plus grand clone du monde, à Shark Bay ?
Il est immense mais plus jeune. En 2022, une équipe de l’université d’Australie-Occidentale a montré dans les Proceedings of the Royal Society B que les herbiers de Posidonia australis de la baie Shark, en Australie, appartiennent à une seule plante : un clone qui s’étend sur au moins 180 km, le plus vaste connu sur Terre selon l’article. L’analyse reposait sur 18 000 marqueurs génétiques.
Son âge illustre bien le flou de ces records. L’article calcule, à partir de la vitesse de croissance des rhizomes, un âge maximal de 4 500 ans, et rappelle que la baie a été inondée il y a moins de 8 500 ans. Le communiqué de l’université, lui, parlait d’au moins 4 500 ans. Nous retenons le chiffre de l’article.
Le plus vaste clone connu a environ 4 500 ans : le record de taille ne fait pas le record d’âge.
Et le peuplier Pando ?
Pando est un clone de peupliers faux-trembles, dans l’Utah. Selon la Western Aspen Alliance de l’université d’État de l’Utah, il couvre 43 hectares, comptait environ 47 000 troncs avant une mortalité récente et pèse environ 5,8 millions de kilos.
Pour son âge, la même source est nette : aucune bonne méthode ne permet aujourd’hui de le dater avec précision, et les estimations vont de quelques centaines à quelques milliers d’années. Les troncs eux-mêmes, datés par carottage, ont entre 120 et 150 ans pour les plus vieux.
Pando impressionne par sa masse, mais personne ne sait le dater.
Et les microbes ?
Ils posent une autre question : celle d’une vie suspendue. En 2020, une équipe a publié dans Nature Communications des analyses de sédiments du fond du Pacifique Sud, âgés de 4,3 à 101,5 millions d’années. Mis en incubation, de nombreux microbes de ces sédiments ont absorbé des nutriments et se sont divisés, leur nombre augmentant d’un facteur 10 000 en 68 jours.
Cela ne veut pas dire qu’une bactérie a vécu 101,5 millions d’années : c’est l’âge du sédiment, et les auteurs concluent que ces communautés gardent leur capacité à vivre dans des conditions d’énergie extrêmement faible. Les animaux les plus âgés, coraux et éponges des grands fonds compris, ont leur propre page : l’animal le plus vieux du monde.
Des microbes ont été ranimés dans des sédiments de 101,5 millions d’années, mais l’âge des cellules elles-mêmes reste inconnu.
Le classement
| Être vivant | Âge | Type | Méthode | Source |
|---|---|---|---|---|
| Clone de posidonie de Méditerranée | 80 000 à 200 000 ans au minimum, scénario jugé peu probable par les auteurs | clone | calcul génétique et croissance | PLOS ONE, 2012 |
| Épicéa de Dalécarlie (Suède) | 9 550 ans (racines) | clone | carbone 14 | université d’Umeå, 2008 |
| Pin Bristlecone sans nom | 5 065 ans | individu | cernes | National Park Service |
| Prometheus (abattu) | 4 862 cernes, environ 4 900 ans | individu | cernes | National Park Service |
| Mathusalem | environ 4 713 ans | individu | cernes | Forest Service |
| Clone de Shark Bay (Australie) | 4 500 ans au plus | clone | calcul génétique et croissance | Proceedings of the Royal Society B, 2022 |
| Pando (Utah) | inconnu, centaines à milliers d’années | clone | aucune méthode fiable | Western Aspen Alliance |
| Microbes du Pacifique Sud | sédiment de 101,5 millions d’années | communauté | âge du sédiment | Nature Communications, 2020 |
Seuls les âges par les cernes sont des mesures ; les records des clones sont des calculs.
À retenir
- Plus vieil individu daté : un pin Bristlecone de 5 065 ans, identifié en 2012.
- Plus vieil arbre clonal daté : un épicéa suédois, 9 550 ans pour ses racines.
- Plus vieux clone possible : un herbier de posidonie de Méditerranée, peut-être plus de 100 000 ans, selon un calcul que ses auteurs jugent eux-mêmes incertain.
- Pando, clone géant de l’Utah, n’a pas d’âge mesurable.
- Des microbes revivent dans des sédiments de 101,5 millions d’années, sans que l’on connaisse l’âge des cellules.
Pour d’autres géants du monde végétal, voyez les plus grands arbres du monde, et pour des records de lenteur minérale, les plus grands cristaux, ou toute la rubrique Nature.
Le doyen de la planète n’a peut-être pas de tronc du tout : il pousse sans bruit sous la mer, une racine après l’autre.
Sources
- National Park Service, Great Basin National Park, « The Prometheus Story » (4 862 cernes, environ 4 900 ans, cernes manquants, arbre de 5 065 ans identifié en 2012).
- US Forest Service, Fire Effects Information System, fiche espèce « Pinus longaeva, Great Basin bristlecone pine » (espèce non clonale la plus longévive, arbre vivant de 5 062 ans, environ 4 713 ans pour Mathusalem, datation croisée sur plus de 9 000 ans).
- Swedish Research Council et université d’Umeå, communiqué « World’s oldest living tree discovered in Sweden », 16 avril 2008 (Leif Kullman, 375, 5 660, 9 000 et 9 550 ans, carbone 14, clonage par les branches).
- Arnaud-Haond S. et al., « Implications of extreme life span in clonal organisms: millenary clones in meadows of the threatened seagrass Posidonia oceanica », PLOS ONE, 2012.
- Edgeloe J. et al., « Extensive polyploid clonality was a successful strategy for seagrass to expand into a newly submerged environment », Proceedings of the Royal Society B, 2022.
- Université d’Australie-Occidentale, communiqué « Largest known plant on earth discovered at Shark Bay and it’s 4,500 years old », 1er juin 2022.
- Western Aspen Alliance, université d’État de l’Utah, « Sizing up Pando » (surface, masse, nombre de troncs, absence de méthode de datation, âge des troncs).
- Morono Y. et al., « Aerobic microbial life persists in oxic marine sediment as old as 101.5 million years », Nature Communications, 2020.
