La plus petite planète du système solaire est Mercure. Selon la fiche planétaire de la NASA, elle mesure 4 879 km de diamètre, soit un peu moins de 40 % de celui de la Terre (12 756 km). Elle tient ce titre depuis le 24 août 2006, quand l’Union astronomique internationale (UAI) a défini ce qu’est une planète et rangé Pluton parmi les planètes naines. Deux satellites, Ganymède autour de Jupiter et Titan autour de Saturne, sont plus larges qu’elle. Et, d’après les données de la sonde MESSENGER, Mercure rétrécit encore aujourd’hui.
Quelle est la plus petite planète du système solaire ?
C’est Mercure. La NASA lui donne un rayon de 2 440 km et un diamètre de 4 879 km dans sa fiche planétaire. Pour donner l’échelle, la NASA propose une image : si la Terre avait la taille d’une pièce de monnaie, Mercure aurait celle d’une myrtille.
Elle tourne autour du Soleil en 88 jours, à 57,9 millions de km en moyenne. Elle n’a aucun satellite. Sa masse est de 0,330 × 10²⁴ kg, environ dix-huit fois moins que celle de la Terre (5,97 × 10²⁴ kg), mais elle est presque aussi dense : 5 429 kg par mètre cube, contre 5 514 pour la Terre.
Mercure est la plus petite des huit planètes : 4 879 km de diamètre, à peine plus du tiers de la Terre.
Pourquoi Mercure n’est-elle la plus petite que depuis 2006 ?
Parce qu’avant, la plus petite planète était Pluton. Le 24 août 2006, à Prague, l’assemblée générale de l’UAI a adopté la première définition officielle d’une planète. Un corps céleste en est une s’il remplit trois conditions :
- il tourne autour du Soleil ;
- il est assez massif pour que sa propre gravité lui donne une forme presque ronde ;
- il a « fait le ménage » autour de son orbite, c’est-à-dire qu’il y domine les autres objets.
Pluton remplit les deux premières conditions, pas la troisième. L’UAI l’a donc classée « planète naine » et en a fait le prototype d’une nouvelle catégorie d’objets situés au-delà de Neptune. La même résolution fixe la liste des huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Le record de Mercure tient à une définition : sans le vote de 2006, il appartiendrait encore à Pluton.
Des lunes plus grandes qu’une planète ?
Oui, deux. D’après les fiches de la NASA, Ganymède, le plus grand satellite de Jupiter, a un rayon de 2 631,2 km, soit environ 5 262 km de diamètre. Titan, le plus grand satellite de Saturne, a un rayon de 2 575 km, soit environ 5 150 km de diamètre. Tous deux sont plus larges que Mercure. Callisto, autre satellite de Jupiter, s’en approche avec environ 4 821 km.
Ces satellites ne sont pas des planètes, car ils tournent autour d’une planète et non du Soleil. Et Mercure reste bien plus lourde : sa masse vaut environ 2,2 fois celle de Ganymède et 2,5 fois celle de Titan, selon les mêmes fiches. Elle est plus petite, mais beaucoup plus dense.
Ganymède et Titan sont plus larges que Mercure, mais Mercure pèse plus du double de chacun.
Mercure rétrécit-elle vraiment ?
Oui. En 2016, la NASA annonçait que les images de la sonde MESSENGER, lancée en 2004 et active jusqu’en 2015, montraient une planète qui se contracte encore. En refroidissant, l’intérieur de Mercure se resserre, et la surface se casse le long de failles. Il en résulte des falaises appelées escarpements lobés, qui atteignent des centaines de kilomètres de long ; certaines dépassent 1,5 km de haut. La découverte de petits escarpements très jeunes montre que la contraction continue aujourd’hui.
De combien Mercure a-t-elle rétréci ? Les spécialistes ne sont pas d’accord. Certaines études publiées pendant la mission MESSENGER ont avancé une diminution du rayon allant jusqu’à 7 km. En 2021, le géologue Thomas Watters, du Smithsonian, a cartographié de nouveau ces reliefs dans la revue Communications Earth & Environment et conclu à une diminution de 1 à 2 km au plus.
Mercure se contracte encore ; l’ampleur du rétrécissement, entre 1 et 7 km de rayon, reste débattue.
Et les planètes naines, encore plus petites ?
Elles ne comptent pas dans le record des planètes, mais elles sont plus petites que Mercure. Pluton mesure 2 376 km de diamètre selon la fiche planétaire de la NASA, soit moins de la moitié de Mercure. Cérès, la seule planète naine du système solaire intérieur, a un rayon de 476 km, soit environ 952 km de diamètre. Elle se trouve dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, dont elle représente à elle seule 25 % de la masse, selon la NASA. Elle est aussi au cœur de notre page sur les plus gros astéroïdes.
Pluton et Cérès sont plus petites que Mercure, mais ce sont des planètes naines.
Existe-t-il des planètes encore plus petites ailleurs ?
Oui, autour d’autres étoiles. En février 2013, la NASA annonçait la découverte, par le télescope spatial Kepler, de Kepler-37b, une planète plus petite que Mercure, d’environ un tiers de la taille de la Terre. Elle fait le tour de son étoile en 13 jours, dans un système situé à environ 210 années-lumière, dans la constellation de la Lyre. La NASA la présentait comme la plus petite planète jamais trouvée autour d’une étoile semblable au Soleil.
Hors du système solaire, des planètes plus petites que Mercure existent, comme Kepler-37b.
Mercure et ses rivales en un tableau
| Corps | Type | Diamètre | Source |
|---|---|---|---|
| Terre | planète | 12 756 km | NASA, fiche planétaire |
| Mars | planète | 6 792 km | NASA, fiche planétaire |
| Ganymède | satellite de Jupiter | environ 5 262 km | NASA, fiche des satellites de Jupiter |
| Titan | satellite de Saturne | environ 5 150 km | NASA, fiche des satellites de Saturne |
| Mercure | plus petite planète | 4 879 km | NASA, fiche planétaire |
| Callisto | satellite de Jupiter | environ 4 821 km | NASA, fiche des satellites de Jupiter |
| Pluton | planète naine | 2 376 km | NASA, fiche planétaire |
| Cérès | planète naine | environ 952 km | NASA Science |
Les diamètres notés « environ » sont calculés par la rédaction à partir des rayons publiés par la NASA.
Au classement des tailles, Mercure n’arrive qu’après deux satellites.
Que va-t-on apprendre de nouveau sur Mercure ?
La mission européenne et japonaise BepiColombo, menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) avec l’agence japonaise JAXA, doit se mettre en orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026. Ses deux sondes, MPO et Mio, se sépareront les 9 et 10 décembre 2026, et la phase scientifique doit commencer en avril 2027, selon l’ESA, qui précise que ces dates peuvent bouger.
Pour comparer avec l’autre extrémité du classement, voir la plus grosse planète du système solaire. Et si Mercure atteint 430 °C le jour selon la NASA, la question de la planète la plus chaude réserve une surprise. Toute la rubrique : Espace.
BepiColombo devrait affiner, à partir de 2027, ce que l’on sait de la plus petite planète.
À retenir
- La plus petite planète du système solaire est Mercure : 4 879 km de diamètre.
- Elle tient ce titre depuis le 24 août 2006, quand l’UAI a classé Pluton (2 376 km) parmi les planètes naines.
- Ganymède et Titan sont plus larges que Mercure, mais Mercure est plus de deux fois plus massive que chacun.
- Mercure rétrécit en refroidissant : de 1 à 7 km de rayon selon les études.
- La sonde BepiColombo doit se mettre en orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026.
La plus petite planète du système solaire n’a pas fini de rétrécir, et elle va bientôt être observée de plus près qu’elle ne l’a jamais été.
Sources
- NASA, National Space Science Data Center, « Planetary Fact Sheet », mise à jour du 18 mars 2025 (diamètres, masses, densités, distances et périodes de Mercure, de la Terre, de Mars et de Pluton).
- NASA, National Space Science Data Center, fiches des satellites de Jupiter (6 décembre 2023) et de Saturne (22 juillet 2025) : rayons et masses de Ganymède, Callisto et Titan.
- NASA Science, « Mercury Facts » (rayon, comparaison de taille, durée de l’année, absence de satellite, températures).
- Union astronomique internationale, communiqué « IAU 2006 General Assembly: Result of the IAU Resolution votes », Prague, 24 août 2006 (résolutions 5A et 6A).
- NASA, « The Incredible Shrinking Mercury is Active After All », 26 septembre 2016 (mission MESSENGER, escarpements, contraction actuelle).
- Watters T. R., « A case for limited global contraction of Mercury », Communications Earth & Environment, 2021 (diminution du rayon de 1 à 2 km, estimations antérieures jusqu’à 7 km).
- NASA Science, « Ceres Facts » (rayon, ceinture d’astéroïdes, 25 % de sa masse, seule planète naine du système solaire intérieur).
- NASA JPL, « NASA’s Kepler Mission Discovers Tiny Planet System », 20 février 2013 (Kepler-37b).
- ESA, « Latest updates: BepiColombo’s arrival at Mercury », 6 octobre 2026 (dates de mise en orbite, de séparation et de début de la phase scientifique).
