« La plus haute vague du monde » désigne trois records différents. Le premier est la plus haute vague surfée : 26,21 m, chevauchée par l’Allemand Sebastian Steudtner à Nazaré, au Portugal, le 29 octobre 2020. Le deuxième est la plus haute vague mesurée en pleine mer par des instruments : 29,1 m, en février 2000, au large de l’Écosse. Le troisième est la plus forte « hauteur significative » enregistrée par une bouée : 19 m, en 2013, dans l’Atlantique Nord. Ils ne se comparent pas directement, et c’est ce qui rend le sujet intéressant.
Quelle est la plus haute vague jamais surfée ?
Le record appartient à Sebastian Steudtner, avec une vague de 26,21 m (86 pieds) surfée au large de Praia do Norte, à Nazaré, le 29 octobre 2020. Guinness World Records l’a homologué après que la World Surf League a authentifié la mesure dans le cadre de ses récompenses annuelles des grosses vagues. Le certificat lui a été remis le 24 mai 2022. Le record précédent était détenu par le Brésilien Rodrigo Koxa, sur une vague surfée en 2017, au même endroit.
Chez les femmes, le record appartient à la Brésilienne Maya Gabeira : 22,4 m, toujours à Nazaré, le 11 février 2020.
Les deux records de vague surfée, homme et femme, ont été établis au même endroit : Nazaré.
Pourquoi Nazaré produit-elle des vagues aussi hautes ?
À cause d’un canyon sous-marin. Le canyon de Nazaré, l’un des plus grands d’Europe, s’étend sur environ 225 km et atteint 5 000 m de profondeur. Sa tête remonte jusqu’aux abords de la côte de Nazaré.
Dans un article publié en 2022, le chercheur José Simão Antunes do Carmo détaille cinq phénomènes qui s’additionnent :
- la houle avance dans un chenal de plus en plus étroit et de moins en moins profond, et elle gonfle ;
- la réfraction courbe les crêtes de vague des zones profondes, où elles vont plus vite, vers les zones moins profondes ;
- les trajectoires des vagues se croisent et concentrent l’énergie en un point, ce qui fait monter la crête ;
- un courant longeant la côte remonte face à la houle ;
- la marée décide de l’endroit où la vague déferle et de sa forme.
L’Institut hydrographique de la Marine portugaise, cité dans cet article, résume le phénomène par un schéma : la vague arrivée par le canyon et celle arrivée par le plateau continental se rejoignent et en forment une plus haute.
Le record de Nazaré ne vient pas d’une tempête exceptionnelle mais d’un relief sous-marin qui concentre la houle.
Quelle est la plus haute vague mesurée en pleine mer ?
En pleine mer, personne ne surfe. Les records viennent d’instruments embarqués sur des navires ou des bouées. Le plus marquant date du 8 février 2000. Le navire de recherche britannique RRS Discovery se trouvait près de Rockall, à l’ouest de l’Écosse, en pleine tempête, avec un vent moyen de 21 m/s. Son enregistreur de vagues a mesuré des vagues individuelles atteignant 29,1 m du creux à la crête.
Les océanographes de l’équipe de Holliday ont publié ces mesures en 2006 dans la revue Geophysical Research Letters, en les présentant comme les plus hautes vagues jamais enregistrées par des instruments scientifiques en pleine mer. Le modèle de prévision des vagues avait bien vu arriver le train de vagues, mais il avait sous-estimé les plus hautes.
Retenez 29,1 m comme la plus haute vague individuelle mesurée scientifiquement en pleine mer.
Que signifie la « hauteur significative » du record de l’OMM ?
L’Organisation météorologique mondiale (OMM) tient le registre officiel des extrêmes météorologiques. Son record de vagues n’est pas une vague isolée mais une hauteur significative. Selon le centre de bouées de la NOAA, il s’agit de la hauteur moyenne du tiers des vagues les plus hautes pendant une période de mesure de 20 minutes. C’est à peu près ce qu’un marin estimerait à l’œil comme la hauteur « normale » de la mer.
Le record de l’OMM est de 19 m, mesuré par la bouée K5 du Met Office britannique dans l’Atlantique Nord, à l’ouest de l’Écosse, le 4 février 2013. Le vent avait soufflé à plus de 35 nœuds pendant les douze heures précédentes, avec une pointe à 43,8 nœuds. Lors de la tempête de Rockall, en 2000, le RRS Discovery avait mesuré une hauteur significative de 18,5 m.
Le lien entre les deux records est là : une mer dont la hauteur significative est de 18,5 m produit des vagues isolées beaucoup plus hautes, jusqu’aux 29,1 m mesurés ce jour-là. Selon un article du bulletin de la NOAA destiné aux marins, la hauteur maximale théorique d’une vague vaut environ deux fois la hauteur significative.
Une hauteur significative de 19 m veut dire que des vagues isolées bien plus hautes sont possibles dans la même mer.
Les records de vagues en un tableau
| Record | Valeur | Date et lieu | Qui le tient ou le mesure |
|---|---|---|---|
| Vague surfée (hommes) | 26,21 m | 29 octobre 2020, Nazaré | Sebastian Steudtner ; Guinness World Records, World Surf League |
| Vague surfée (femmes) | 22,4 m | 11 février 2020, Nazaré | Maya Gabeira ; Guinness World Records |
| Vague individuelle mesurée en pleine mer | 29,1 m | 8 février 2000, près de Rockall | RRS Discovery ; Holliday et al., 2006 |
| Hauteur significative mesurée par bouée | 19 m | 4 février 2013, Atlantique Nord | bouée K5 du Met Office ; OMM |
| Hauteur significative mesurée par navire | 18,5 m | 8 février 2000, près de Rockall | RRS Discovery ; Holliday et al., 2006 |
| Vague de tsunami la plus haute | 530 m de remontée | 9 juillet 1958, baie de Lituya (Alaska) | USGS |
Avant de comparer deux records de vagues, vérifiez qu’ils mesurent la même chose.
Et la vague de 530 mètres de la baie de Lituya ?
Elle appartient à une autre catégorie. Le 9 juillet 1958, un glissement de terrain près de l’entrée de la baie de Lituya, en Alaska, a soulevé une vague qui est remontée jusqu’à 530 m (1 740 pieds). L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) la décrit comme le plus haut tsunami jamais enregistré.
Les 530 m ne sont pas la hauteur d’une crête au-dessus de la mer, mais l’altitude jusqu’à laquelle l’eau est montée sur la pente de la montagne. Et la vague n’est pas née du vent, comme les vagues de tempête, mais d’un glissement de terrain.
Le record de Lituya mesure une remontée sur une montagne, pas une vague en mer.
Le record de Nazaré peut-il tomber ?
C’est possible, et sans doute au même endroit, puisque les deux records actuels y ont été établis. Guinness World Records prévient que ses records changent sans cesse et ne sont pas publiés en ligne immédiatement. Une vague annoncée comme record par la presse ne l’est qu’une fois sa mesure authentifiée, puis enregistrée.
Pour suivre les autres extrêmes de l’océan, voyez notre rubrique Nature, le point le plus profond des océans, le vent le plus fort jamais enregistré et, sous la surface, le plus grand cimetière sous-marin.
Une vague annoncée n’est pas un record tant que la mesure n’est pas validée.
À retenir
- Plus haute vague surfée : 26,21 m, Sebastian Steudtner, Nazaré, 29 octobre 2020.
- Record féminin : 22,4 m, Maya Gabeira, Nazaré, 11 février 2020.
- Plus haute vague mesurée en pleine mer : 29,1 m, près de Rockall, 8 février 2000.
- Record de l’OMM : 19 m de hauteur significative, bouée K5, 4 février 2013.
- Nazaré doit ses vagues au canyon sous-marin qui concentre la houle devant Praia do Norte.
La plus haute vague du monde n’a sans doute jamais été vue par personne, quelque part au milieu d’une tempête sans bouée ni navire pour la mesurer.
Sources
- Guinness World Records, fiches « Largest wave surfed (unlimited) – male » et « – female », et article du 24 mai 2022 sur la remise du certificat à Sebastian Steudtner.
- Organisation météorologique mondiale, archive des extrêmes météorologiques et climatiques, fiche « World’s Highest Significant Wave Height (by Buoy) » (19 m, bouée K5, 4 février 2013) et tableau des records extrêmes du 30 janvier 2024 (18,5 m par observation de navire, 8 février 2000, Atlantique Nord).
- Holliday et al., « Were extreme waves in the Rockall Trough the largest ever recorded? », Geophysical Research Letters, vol. 33, 2006 (29,1 m, 18,5 m de hauteur significative, vent moyen de 21 m/s).
- Antunes do Carmo J. S., « Dominant processes that amplify the swell towards the coast: the Nazaré Canyon and the giant waves », Research, Society and Development, vol. 11, n° 11, 2022.
- NOAA, National Data Buoy Center, définition de la hauteur significative ; Ainsworth T., « When Do Ocean Waves Become « Significant »? A Closer Look at Wave Forecasts », Mariners Weather Log (NOAA), vol. 50, n° 1, avril 2006 (hauteur maximale théorique d’environ deux fois la hauteur significative).
- USGS, « Volcano Watch: Lest we forget » (baie de Lituya, 9 juillet 1958, 530 m).
