Au fond du lagon de Chuuk, l’ancien Truk, dans les États fédérés de Micronésie, reposent plus de 65 navires et 250 avions. Ils ont été coulés en février 1944 par les bombardements américains de l’opération Hailstone, qui ont détruit la quasi-totalité des navires japonais présents dans le lagon. Aucun organisme ne tient de classement officiel des « cimetières d’épaves », mais aucun autre site présenté sur cette page n’en réunit autant au même endroit. Depuis 1971, ces épaves sont des monuments protégés. Elles sont devenues des récifs coralliens, et le carburant encore enfermé dans leurs soutes en fait aussi une menace pour le lagon.
Combien d’épaves reposent dans le lagon de Chuuk ?
Les chiffres varient selon les sources, ce qui est fréquent pour des naufrages de guerre. Ian MacLeod, auteur d’une étude sur la corrosion de ces épaves, écrit en 2016 dans la revue Frontiers in Marine Science que plus de 65 navires et 250 avions ont été coulés pendant deux grands bombardements. Le service américain des parcs nationaux (NPS) parle de plus de 60 navires et de centaines d’avions japonais détruits. Il précise que l’attaque de 1944 a détruit la quasi-totalité des navires japonais présents dans le lagon.
Parmi les épaves, le NPS cite des cargos, des pétroliers, des navires de ravitaillement, un destroyer, le Fumitsuki, et un sous-marin.
Retenez un ordre de grandeur plutôt qu’un chiffre exact : plus de 60 navires et plusieurs centaines d’avions.
Parce que le lagon de Chuuk est un abri naturel immense. Selon le laboratoire de l’environnement marin du Pacifique de la NOAA, il s’étend sur 2 131,5 km², entouré d’une barrière de corail d’environ 225 km de circonférence, et compte parmi les plus grands lagons d’atoll semi-fermés du monde.
C’est dans ce lagon fermé que se trouvait la flotte au moment des bombardements, et c’est là qu’elle a coulé.
Le record de Chuuk tient à sa géographie : un lagon fermé de plus de 2 000 km².
À quelle profondeur sont les épaves ?
Beaucoup sont étonnamment proches de la surface. Ian MacLeod a mesuré la corrosion de plusieurs d’entre elles et donne leurs profondeurs :
- le Hoyo Maru repose en moyenne à 8,5 m ;
- le Fujikawa Maru s’étage entre 10 et 35 m ;
- le Gosei Maru a la poupe à 3 m et la proue à plus de 37 m ;
- le Sankisan Maru est à 28 m.
Certaines épaves affleurent presque : la poupe du Gosei Maru n’est qu’à 3 m sous la surface.
Une partie des épaves de Chuuk repose à moins de 10 m de fond.
Comment des épaves deviennent-elles des récifs ?
En se couvrant de vie. Ian MacLeod décrit le fer corrodé qui crée des récifs artificiels pleins de recoins, et la face ensoleillée d’une épave, le Susuki, dominée par une grande variété de coraux durs et mous. Plus de quatre-vingts ans après leur naufrage, les coques servent de support à tout un écosystème.
Un cimetière d’épaves est aussi, au fil des décennies, un récif.
Les épaves sont-elles protégées ?
Oui, par la loi de l’État de Chuuk. Le code de Chuuk consacre un chapitre au « monument du lagon de Chuuk ». Il classe comme monuments tous les navires, bateaux et avions, et tous les autres objets, coulés ou déposés dans le lagon avant le 31 décembre 1945, sur toute la zone marine enclose par la barrière de corail. Il interdit de les enlever, de se les approprier, de les endommager ou de les détruire sans autorisation écrite du gouverneur. L’infraction est punie d’une amende de 1 000 dollars au plus et de six mois de prison au plus, ou de l’une des deux peines. Le texte d’origine a été signé le 14 août 1971.
Ces épaves sont aussi des sépultures de guerre. Le NPS rappelle que plus de mille personnes ont péri dans ces événements. C’est une raison de plus de les laisser intactes.
Les épaves de Chuuk sont des monuments protégés depuis 1971 : rien ne doit en être retiré.
Pourquoi les épaves menacent-elles le lagon ?
À cause du carburant qu’elles contiennent encore. Ian MacLeod écrit que le fioul resté dans les soutes pose une véritable crise de gestion pour leur conservation. Les avions, eux, ne posent plus de problème de pollution : leur carburant a brûlé ou s’est évaporé.
Le problème dépasse Chuuk. En 2021, une équipe menée par Matthew Carter a publié dans la revue Marine Pollution Bulletin une étude sur les épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Elle en compte plus de 3 800 au fond de l’océan, qui contiennent des milliers de tonnes de carburant. D’après les estimations de corrosion, beaucoup risquent de s’effondrer. L’étude prend le lagon de Chuuk comme exemple pour classer les épaves selon leur risque, mesurer l’état des coques par photogrammétrie et préparer des plans de gestion propres à chaque épave.
Le plus grand cimetière d’épaves est aussi une réserve de carburant qui se corrode lentement.
Et les autres grands ensembles d’épaves ?
En Europe, un autre grand ensemble d’épaves se trouve à Scapa Flow, dans les Orcades, au nord de l’Écosse. Selon Historic Environment Scotland, l’organisme public chargé du patrimoine écossais, 74 navires de la flotte allemande s’y sont sabordés le 21 juin 1919. Il n’en reste aujourd’hui que sept épaves. Trois cuirassés, le König, le Markgraf et le Kronprinz Wilhelm, reposent retournés par environ 40 m de fond. Le site a été désigné aire marine protégée en août 2025.
| Site | Ce qui a coulé | Ce qui reste | Protection | Source |
|---|---|---|---|---|
| Lagon de Chuuk (Micronésie) | plus de 65 navires et 250 avions, février 1944 | l’essentiel, de 3 à plus de 37 m de fond pour les épaves citées | monuments de l’État de Chuuk depuis 1971 | MacLeod, 2016 ; code de Chuuk |
| Scapa Flow (Écosse) | 74 navires sabordés, 21 juin 1919 | 7 épaves, dont 3 cuirassés vers 40 m | aire marine protégée depuis août 2025 | Historic Environment Scotland |
| Océan Pacifique, ensemble | épaves de la Seconde Guerre mondiale | plus de 3 800 épaves | variable selon les pays | Carter et al., 2021 |
À Scapa Flow, il ne reste que 7 épaves sur 74 navires coulés ; à Chuuk, plus de 65 navires sont toujours au fond.
À retenir
- Le lagon de Chuuk, en Micronésie, abrite plus de 65 épaves de navires et 250 avions coulés en février 1944.
- Le lagon couvre 2 131,5 km², ce qui explique la concentration de navires au mouillage.
- Certaines épaves reposent à quelques mètres sous la surface et sont devenues des récifs coralliens.
- Elles sont protégées par la loi de Chuuk depuis 1971 : rien ne peut en être retiré sans autorisation.
- Leur carburant reste une menace, comme pour plus de 3 800 épaves de guerre dans le Pacifique.
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Au fond du lagon de Chuuk, la nature a repris ce que la guerre avait laissé, et c’est à elle que ces épaves appartiennent désormais.
Sources
- MacLeod I. D., « In-situ Corrosion Measurements of WWII Shipwrecks in Chuuk Lagoon », Frontiers in Marine Science, 30 mars 2016 (plus de 65 navires et 250 avions, profondeurs, récifs artificiels, fioul des soutes, avions sans pollution).
- National Park Service, « Uncovering WWII Shipwrecks in Chuuk Lagoon », mis à jour le 27 juillet 2023 (plus de 60 navires, centaines d’avions, plus de mille victimes).
- National Park Service, « Truk Lagoon Underwater Fleet, Truk Atoll » (types d’épaves, destruction de la quasi-totalité des navires du lagon).
- NOAA, Pacific Marine Environmental Laboratory, fiche de la station « Chuuk K1 » (superficie du lagon, 2 131,5 km², barrière de 225 km).
- Code de l’État de Chuuk, titre 25, chapitre 8, « Chuuk Lagoon Monument » (monuments, date du 31 décembre 1945, interdictions, peines, loi signée le 14 août 1971).
- Carter M. et al., « Ticking ecological time bombs: Risk characterisation and management of oil polluting World War II shipwrecks in the Pacific Ocean », Marine Pollution Bulletin, 2021 (résumé : plus de 3 800 épaves, risque d’effondrement, exemple de Chuuk, photogrammétrie).
- Historic Environment Scotland, « Dive Into Marine History At Scapa Flow », 12 août 2025 (74 navires sabordés le 21 juin 1919, 7 épaves, cuirassés à environ 40 m, aire marine protégée).
