Si l’on classe les animaux par longueur, la baleine bleue n’arrive pas en tête. Le record annoncé appartient au ver lacet, Lineus longissimus : un spécimen de plus de 55 m, trouvé en 1864 à St Andrews, en Écosse, selon Guinness World Records. Viennent ensuite un siphonophore d’environ 46 m filmé en 2020 au large de l’Australie, puis une méduse à crinière de lion de 36,5 m. Mais ces longueurs portent sur des animaux mous, qui s’étirent, se contractent ou vivent en colonie. La plus longue baleine bleue mesurée de façon fiable, 33,26 m, reste le record le plus solide.
Quel est l’animal le plus long jamais mesuré ?
Sur le papier, c’est le ver lacet. Guinness World Records lui attribue le titre d’animal solitaire le plus long, pour un spécimen de plus de 55 m trouvé à St Andrews, dans le Fife, en 1864.
C’est un ver de la famille des némertes, ou vers rubans. Son corps est d’une finesse extrême : environ 5 mm de large, selon le réseau britannique d’information sur la vie marine (MarLIN). La même fiche donne sa longueur habituelle : 5 à 15 m, parfois plus de 30 m.
Le record de 55 m existe, mais il est très loin de la taille habituelle de l’espèce, entre 5 et 15 m.
Pourquoi la longueur d’un ver est-elle si contestée ?
Parce que ce ver s’étire. En 2021, les chercheurs qui ont séquencé son génome écrivaient, dans la revue Wellcome Open Research, que certains individus peuvent dépasser 25 m une fois complètement étendus, et que cette extensibilité tient en partie à son corps non segmenté.
Le problème vaut pour tous les animaux mous. Un ver, une méduse ou une colonie gélatineuse n’ont pas de squelette qui fixe leur longueur. Selon qu’on les mesure vivants, morts, tirés ou contractés, le chiffre change. Un spécimen de 1864 mesuré sur une plage ne dit rien de la manière dont il a été tendu.
Pour un animal mou, une longueur sans méthode de mesure n’est qu’un ordre de grandeur.
Le siphonophore de 2020 est-il le nouveau recordman ?
Peut-être, mais c’est une estimation. En avril 2020, le Schmidt Ocean Institute a annoncé la découverte, dans les canyons sous-marins au large de Ningaloo, en Australie-Occidentale, d’un siphonophore estimé à 150 pieds, soit environ 46 m. L’institut le présentait comme « apparemment le plus long animal jamais observé » et comme le plus grand spécimen jamais vu de siphonophore géant du genre Apolemia.
L’expédition était menée à bord du navire de recherche Falkor, avec le robot sous-marin SuBastian, par une équipe dirigée par Nerida Wilson, du Western Australian Museum.
Reste une question de définition. Le Schmidt Ocean Institute décrit un siphonophore comme une colonie flottante de minuscules individus, les zooïdes, qui se clonent par milliers. Ce n’est donc pas un animal unique au sens où l’est une baleine : c’est pourquoi Guinness parle, pour le ver lacet, d’animal « solitaire » le plus long.
Le siphonophore de Ningaloo est peut-être plus long que tout, mais c’est une colonie, et sa longueur reste estimée.
Et la méduse à crinière de lion ?
Elle tient le record de la plus grande méduse. Guinness World Records retient un spécimen de méduse à crinière de lion de l’Arctique (Cyanea capillata arctica) échoué dans la baie du Massachusetts, aux États-Unis, en 1870 : une ombrelle de 2,28 m de diamètre et des tentacules de 36,5 m.
Là encore, l’essentiel de la longueur tient à des filaments mous, mesurés sur un animal échoué. La fiche de Guinness ne précise pas comment ces tentacules ont été mesurés.
La méduse doit son record à ses tentacules, pas à son corps : 2,28 m d’ombrelle pour 36,5 m de filaments.
La baleine bleue, plus longue qu’on ne le croit ?
C’est le record le plus fiable du classement. Dans leur étude parue dans la revue PeerJ en 2024, les paléontologues Ryosuke Motani et Nicholas Pyenson rappellent que la plus longue baleine bleue mesurée de façon fiable était une femelle de 33,26 m, soit 109,12 pieds, d’après les relevés de Risting publiés en 1928. Ils précisent que ces mesures datent de l’époque de la chasse industrielle, qui avait accès à de grandes carcasses intactes.
Une baleine a un squelette : sa longueur ne dépend pas de la façon dont on la tend. C’est ce qui rend ce chiffre plus solide que ceux des animaux mous qui la précèdent. Côté masse, en revanche, la baleine bleue n’a pas de rival : c’est l’objet de notre page sur le plus gros animal de tous les temps.
La baleine bleue n’est pas l’animal le plus long, mais c’est le plus long dont la mesure ne fait pas débat.
Les dinosaures étaient-ils plus longs ?
Certains approchaient ces longueurs, mais leurs mesures sont des reconstitutions. La reconstitution d’Argentinosaurus étudiée par William Sellers et ses collègues en 2013, dans la revue PLOS ONE, mesure 39,7 m, à partir de fossiles que les auteurs qualifient eux-mêmes de plutôt fragmentaires.
Le record du plus long cou montre bien la méthode. En 2023, une étude parue dans le Journal of Systematic Palaeontology, présentée par le Muséum d’histoire naturelle de Londres, a estimé le cou de Mamenchisaurus sinocanadorum à jusqu’à 15 m. Les chercheurs n’avaient pas le cou entier : ils ont comparé les vertèbres retrouvées aux proportions du cou complet d’un autre sauropode, Xinjiangtitan. Le Muséum précise que cet animal était pourtant loin d’être le plus grand dinosaure, avec une queue et un corps relativement petits. Pour les géants à long cou, voyez notre page sur le plus grand dinosaure.
Les longueurs de dinosaures sont calculées à partir d’os incomplets : elles se comparent mal aux mesures d’animaux actuels.
Le classement des animaux les plus longs
| Rang | Animal | Longueur | Nature du chiffre | Source |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Ver lacet (Lineus longissimus), 1864 | plus de 55 m | longueur annoncée, corps extensible | Guinness World Records |
| 2 | Siphonophore géant (Apolemia), 2020 | environ 46 m (150 pieds) | estimation, colonie | Schmidt Ocean Institute |
| 3 | Argentinosaurus | 39,7 m | reconstitution d’un squelette fragmentaire | Sellers et al., PLOS ONE, 2013 |
| 4 | Méduse à crinière de lion, 1870 | 36,5 m (tentacules) | animal échoué, méthode non précisée | Guinness World Records |
| 5 | Baleine bleue, femelle | 33,26 m | mesure fiable sur carcasse | Risting, 1928, cité par Motani et Pyenson, 2024 |
Les longueurs sont celles publiées par chaque source ; la conversion des 150 pieds en mètres est de la rédaction.
Plus on monte dans ce classement, plus la mesure devient incertaine.
À retenir
- Record annoncé : le ver lacet, plus de 55 m en 1864, pour une taille habituelle de 5 à 15 m.
- Le siphonophore de Ningaloo, environ 46 m en 2020, est une estimation, et c’est une colonie.
- La méduse à crinière de lion doit ses 36,5 m à ses tentacules.
- La plus longue baleine bleue mesurée de façon fiable faisait 33,26 m.
- Les longueurs de dinosaures sont des reconstitutions à partir d’os incomplets.
Pour d’autres corps très longs, voyez le plus grand serpent du monde ou toute la rubrique Animaux. Le plus long animal du monde dépend surtout de la façon dont on tient le mètre ruban.
Sources
- Guinness World Records, fiche « Longest solitary animal » (ver lacet, plus de 55 m, St Andrews, 1864).
- MarLIN (Marine Life Information Network), fiche « Bootlace worm (Lineus longissimus) », Oakley J. A., 2005 (longueur habituelle de 5 à 15 m, parfois plus de 30 m, largeur de 5 mm).
- Kwiatkowski et al., « The genome sequence of the bootlace worm, Lineus longissimus (Gunnerus, 1770) », Wellcome Open Research, 2021 (individus de plus de 25 m une fois étendus, extensibilité liée au corps non segmenté).
- Schmidt Ocean Institute, « New Species Discovered During Exploration of Abyssal Deep-Sea Canyons off Ningaloo », 9 avril 2020, et page de l’expédition « Illuminating Biodiversity of Ningaloo Canyons » (siphonophore de 150 pieds, Apolemia, colonie de zooïdes, navire Falkor, robot SuBastian, Nerida Wilson).
- Guinness World Records, fiche « Largest jellyfish » (Cyanea capillata arctica, baie du Massachusetts, 1870, ombrelle de 2,28 m, tentacules de 36,5 m).
- Motani R. et Pyenson N. D., « Downsizing a heavyweight », PeerJ, 2024 (plus longue baleine bleue mesurée de façon fiable, 33,26 m, d’après Risting, 1928).
- Sellers W. I. et al., « March of the Titans: The Locomotor Capabilities of Sauropod Dinosaurs », PLOS ONE, 2013 (reconstitution d’Argentinosaurus, 39,7 m).
- Muséum d’histoire naturelle de Londres, « Longest ever necked dinosaur discovered in China », 15 mars 2023 (Mamenchisaurus sinocanadorum, cou jusqu’à 15 m, Journal of Systematic Palaeontology).
