Le plus vieil animal dont on connaisse l’âge exact est une palourde : une Arctica islandica pêchée au large de l’Islande, qui avait vécu 507 ans selon l’université britannique de Bangor. Son âge a été compté année par année dans sa coquille. Mais ce record ne vaut que pour un animal isolé. Une colonie de corail noir des grands fonds a été datée de 4 265 ans, et le squelette d’une éponge de mer de Chine d’environ 11 000 ans. Comme pour les arbres, le classement dépend d’abord de la méthode de datation et de ce qu’on appelle un individu.
Quel est l’animal le plus vieux connu ?
Il y a deux réponses. Si l’on accepte les animaux qui grandissent en colonie ou sur un squelette construit pendant des millénaires, les records appartiennent aux grands fonds marins.
Une éponge de verre, Monorhaphis chuni, détient le chiffre le plus élevé. En 2012, l’institut Max Planck de chimie a annoncé qu’un de ses squelettes, un squelette de verre de plus de deux mètres remonté d’environ 1 100 m de fond en mer de Chine orientale, avait à peu près 11 000 ans. L’institut range l’espèce parmi les animaux vivants les plus longévifs.
Viennent ensuite les coraux des grands fonds. En 2009, une étude publiée dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences des États-Unis (PNAS) a daté au radiocarbone deux genres de coraux à squelette protéique. Le plus vieux Leiopathes, un corail noir, avait 4 265 ans, et le plus vieux Gerardia 2 742 ans.
Si l’on s’en tient à un animal unique, non colonial, le record revient à la palourde de 507 ans.
Les records de plusieurs milliers d’années appartiennent à des animaux qui vivent fixés dans les grands fonds.
Comment date-t-on une éponge ou un corail des grands fonds ?
Pas en comptant les années comme sur un arbre, ou pas seulement. Pour les coraux, les chercheurs de l’étude de 2009 ont mesuré le carbone 14 de leur squelette. Ils en ont déduit une croissance d’une lenteur extrême : de 4 à 35 micromètres par an en épaisseur. Ces coraux vivent sur les monts sous-marins et les marges continentales, entre 300 et environ 3 000 m de profondeur, et les auteurs rappellent qu’ils sont menacés par la récolte pour la bijouterie et par la pêche profonde.
Pour l’éponge, l’institut Max Planck s’est appuyé sur la composition isotopique et chimique de son squelette, qui se dépose en couches annuelles, à la manière des cernes d’un arbre. L’âge d’environ 11 000 ans est donc une estimation, pas un comptage.
Plus l’âge est grand, plus il repose sur un calcul plutôt que sur un comptage.
Comment sait-on que la palourde Ming avait 507 ans ?
En ouvrant sa coquille. Arctica islandica ajoute une bande de croissance à sa coquille chaque année. Paul Butler, de l’école des sciences océaniques de l’université de Bangor, explique qu’on peut ainsi mesurer son âge exact en comptant ces bandes annuelles.
La palourde a été draguée en 2006, lors d’une campagne de recherche au large de l’Islande consacrée au climat des mille dernières années. Une première analyse lui donnait de 405 à 410 ans. Une étude plus poussée, annoncée par l’université le 14 novembre 2013, a porté son âge à 507 ans. Elle a ensuite été surnommée « Ming ».
Le revers de la méthode : on ne peut dater une palourde qu’une fois sa coquille ouverte. L’université précise qu’on ne pouvait rien savoir de son âge avant cette étape, et juge statistiquement inconcevable qu’il n’existe pas, dans les eaux islandaises, d’individus plus âgés encore.
Ming est le plus vieil animal dont on a compté l’âge année par année, pas forcément le plus vieil animal vivant.
Le requin du Groenland est-il le plus vieux vertébré ?
Oui, d’après une étude publiée dans la revue Science en 2016. Ses auteurs ont daté au radiocarbone le noyau du cristallin de l’œil de 28 femelles, mesurant de 81 à 502 cm.
Les résultats :
- une durée de vie d’au moins 272 ans ;
- 392 ans, à 120 ans près, pour le plus grand animal, de 502 cm ;
- une maturité sexuelle atteinte à 156 ans au moins, à 22 ans près.
Seuls les plus petits requins, de 220 cm ou moins, portaient la trace du pic de carbone 14 laissé par les essais de bombes, un repère daté du début des années 1960. Les auteurs concluent que le requin du Groenland est le vertébré connu qui vit le plus longtemps, et s’inquiètent pour la conservation de l’espèce.
Le requin du Groenland vit au moins 272 ans et devient adulte vers 150 ans.
La baleine boréale peut-elle vivre plus de 200 ans ?
C’est possible. En 2001, le Forum scientifique d’Alaska, publié par l’institut de géophysique de l’université d’Alaska, a présenté les travaux du biologiste Craig George et du géochimiste Jeffrey Bada. Ils ont daté des baleines boréales en mesurant l’évolution de l’acide aspartique, un acide aminé présent dans le cristallin et les dents.
La plupart des adultes avaient de 20 à 60 ans. Cinq mâles étaient bien plus âgés : 91, 135, 159, 172 et 211 ans. La méthode a une précision d’environ 16 %, ce qui place le plus vieux entre 177 et 245 ans. Un indice va dans le même sens : Craig George a retiré d’une baleine une pointe de harpon en pierre qu’elle portait peut-être depuis un siècle, alors que ces armes n’étaient presque plus utilisées au tournant du XXe siècle.
La baleine boréale est le meilleur candidat au titre de mammifère le plus âgé, avec une marge d’erreur de plusieurs décennies.
Quel est le plus vieil animal terrestre ?
Une tortue. Guinness World Records désigne Jonathan, une tortue géante des Seychelles qui vit sur l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, comme le plus vieil animal terrestre vivant. Son âge est déduit de son arrivée sur l’île en 1882 : il était alors décrit comme « pleinement adulte », donc âgé d’au moins 50 ans. Guinness situe sa naissance vers 1832, ce qui lui donne au moins 194 ans en 2026.
Sur la terre ferme, les records d’âge se calculent à partir de documents, pas de mesures sur l’animal.
La méduse « immortelle » bat-elle tous les records ?
Non, car on ne lui connaît aucun âge. La petite méduse Turritopsis dohrnii doit son surnom à une capacité rare : selon une étude publiée en 2019 dans la revue G3, quand elle est blessée, affaiblie ou vieillissante, elle peut se transformer en un amas de cellules peu différenciées, puis redevenir un polype, le stade fixé qui précède normalement la méduse. Ses cellules changent alors de fonction.
Les chercheurs parlent de développement inversé, et notent que c’est ce phénomène qui lui a valu le surnom populaire de « méduse immortelle ». Aucune des sources lues ne lui attribue un âge mesuré : elle ne peut donc pas figurer dans un classement de longévité.
Revenir en arrière dans son cycle de vie n’est pas la même chose qu’avoir vécu longtemps.
Le classement en un tableau
| Animal | Âge | Méthode | Source |
|---|---|---|---|
| Éponge de verre Monorhaphis chuni (mer de Chine orientale) | environ 11 000 ans | composition du squelette, estimation | Institut Max Planck de chimie, 2012 |
| Corail noir Leiopathes (colonie) | 4 265 ans | radiocarbone du squelette | Roark et al., PNAS, 2009 |
| Corail Gerardia (colonie) | 2 742 ans | radiocarbone du squelette | Roark et al., PNAS, 2009 |
| Palourde Arctica islandica « Ming » | 507 ans | comptage des bandes de la coquille | Université de Bangor, 2013 |
| Requin du Groenland (502 cm) | 392 ans ± 120 | radiocarbone du cristallin | Nielsen et al., Science, 2016 |
| Baleine boréale (mâle) | 211 ans (177 à 245) | acide aspartique du cristallin | Forum scientifique d’Alaska, 2001 |
| Tortue Jonathan (Sainte-Hélène) | au moins 194 ans en 2026 | documents d’archives | Guinness World Records |
Seule la palourde a été datée par un comptage année par année ; tous les autres âges sont des calculs ou des déductions.
À retenir
- Plus vieil animal daté année par année : la palourde « Ming », 507 ans.
- Plus vieux chiffres connus : une éponge des grands fonds d’environ 11 000 ans et un corail noir de 4 265 ans.
- Plus vieux vertébré connu : le requin du Groenland, au moins 272 ans, jusqu’à 392 ans ± 120.
- La baleine boréale dépasse sans doute 200 ans ; la tortue Jonathan a au moins 194 ans.
- La méduse « immortelle » inverse son développement, mais aucun âge ne lui est connu.
Chez les plantes, les records se comptent en milliers d’années : voyez l’être vivant le plus vieux. Chez les animaux, d’autres records de taille vous attendent avec le plus gros animal, le plus grand animal et toute la rubrique Animaux.
Les plus vieux animaux du monde vivent sans doute là où personne ne les a encore cherchés : au fond de l’eau, immobiles, et sans coquille à ouvrir pour les dater.
Sources
- Université de Bangor, « Clam found to be over 500 years old », 14 novembre 2013 (âge révisé de 405-410 à 507 ans, campagne au large de l’Islande, datation après ouverture de la coquille).
- Université de Bangor, Paul Butler, « A 400-year-old shark is the latest animal discovery to reveal the secrets of long life », 12 août 2016 (surnom « Ming », comptage des bandes annuelles).
- Nielsen J. et al., « Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus) », Science, 2016 (résumé lu via Europe PMC).
- Roark E. B. et al., « Extreme longevity in proteinaceous deep-sea corals », Proceedings of the National Academy of Sciences, 2009 (résumé lu via Europe PMC).
- Institut Max Planck de chimie, « Glass sponge as a living climate archive », 4 avril 2012.
- Rozell N., « Bowhead whales may be the world’s oldest mammals », Forum scientifique d’Alaska, institut de géophysique de l’université d’Alaska, 15 février 2001.
- Guinness World Records, fiche « Oldest land animal (living) » (Jonathan).
- Matsumoto Y., Piraino S., Miglietta M. P., « Transcriptome characterization of reverse development in Turritopsis dohrnii », G3: Genes, Genomes, Genetics, 2019 (texte intégral lu via Europe PMC).
