Le plus grand désert de sel du monde est le salar d’Uyuni, sur l’Altiplano bolivien. La NASA le décrit comme une croûte de sel d’environ 10 000 km². Il se trouve vers 3 650 m d’altitude et il est si plat qu’un relevé GPS n’y a trouvé que 80 cm d’écart de hauteur sur une zone de 54 km sur 45. Cette planéité en a fait un terrain d’étalonnage pour les satellites.
Quelle est la taille du salar d’Uyuni ?
La NASA retient environ 10 000 km² pour la croûte de sel, dans un article de 2022 qui le présente comme le plus grand désert de sel (ou playa) du monde. Les chiffres varient selon la source et la façon de tracer le contour : une autre page de la NASA, en 2014, donne 10 582 km², et une étude de 2004 fondée sur les images de l’instrument MISR en donne 9 800.
La croûte elle-même dépasse 10 m d’épaisseur à de nombreux endroits. Selon la NASA, le salar est le reste de plusieurs grands lacs anciens qui couvraient le plateau il y a plusieurs milliers d’années.
Retenez un ordre de grandeur : 10 000 km² de sel, entre 9 800 et 10 582 selon le contour retenu.
À quelle altitude se trouve-t-il ?
L’USGS, l’institut d’études géologiques des États-Unis, situe son site de mesure dans le salar à 3 650 m d’altitude. Selon l’étude de Borsa, Bills et Minster (2008), le salar occupe le point le plus bas d’un bassin fermé de l’Altiplano, dont les eaux ne s’écoulent pas vers la mer.
Pour comparer les reliefs du globe, voyez notre page sur la plus haute montagne du monde.
Le plus grand désert de sel du monde est aussi l’un des plus hauts : environ 3 650 m.
Pourquoi dit-on que c’est l’endroit le plus plat du monde ?
En septembre 2002, une équipe de chercheurs a parcouru le salar avec un GPS embarqué et n’a mesuré qu’une différence de hauteur de 80 cm sur une zone de 54 km sur 45. Dans leur étude de 2008, Borsa, Bills et Minster expliquent la plus grande partie de ces faibles bosses par les variations du champ de pesanteur terrestre. Leur modèle : l’eau dissout le sel, le transporte et le redépose, si bien que la surface tend vers une forme d’égale pesanteur.
C’est cette régularité qui intéresse les agences spatiales. Le satellite ICESat de la NASA mesurait l’altitude de la glace avec un laser ; pour vérifier ses mesures, les chercheurs les ont comparées au modèle GPS du salar. En 2005, Fricker et ses collègues ont conclu que, dans les meilleures conditions, l’altitude mesurée par ICESat au-dessus d’Uyuni était exacte à moins de 2 cm près. La NASA indique que les équipes d’ICESat et du satellite Envisat se sont servies du salar pour étalonner leurs instruments, et l’USGS l’utilise pour les capteurs optiques comme celui de Landsat 5, grâce à sa surface vaste, homogène et très réfléchissante.
Un terrain plat à 80 cm près sur 50 km sert de règle étalon aux satellites.
D’où vient l’effet miroir ?
De la pluie. Selon l’USGS, la saison des pluies va de novembre à mars, et la saison sèche d’avril à novembre. Pendant la saison humide, la NASA explique que l’eau peut recouvrir une partie du salar et lui donner un aspect de miroir. En 2022, l’eau s’est étendue plus loin et est restée plus longtemps que les années précédentes, d’après les images des satellites Terra, Aqua et Landsat 8.
Une étude de 2004 sur les images de l’instrument MISR de la NASA relevait que cette inondation annuelle entretient la planéité du salar, et que l’eau y reste peu profonde.
L’effet miroir est saisonnier : il dépend des pluies de novembre à mars, et varie beaucoup d’une année à l’autre.
Combien de lithium contient-il ?
Beaucoup, mais le chiffre officiel porte sur la Bolivie entière, pas sur le seul salar. Dans son résumé annuel publié en février 2026, l’USGS estime les ressources mesurées et indiquées de lithium de la Bolivie à 23 millions de tonnes (en lithium contenu), au deuxième rang derrière l’Argentine (28 millions) et devant le Chili (13 millions), sur environ 150 millions de tonnes dans le monde. La NASA écrivait en 2013 que le salar d’Uyuni contenait le deuxième plus grand gisement de lithium du monde, et que des bassins d’évaporation y apparaissaient sur les images Landsat depuis 2011.
Selon l’USGS, le lithium bolivien provient de saumures, comme celui de l’Argentine et du Chili ; il ne se ramasse pas à la surface. Pour l’élément lui-même et ses cousins rares, voyez notre page sur l’élément le plus rare.
Les 23 millions de tonnes de l’USGS sont une ressource de la Bolivie, pas une réserve exploitable du seul salar.
Comment le salar se compare-t-il aux autres étendues salées ?
| Étendue | Pays | Surface | Ce qui la distingue | Source |
|---|---|---|---|---|
| Salar d’Uyuni | Bolivie | environ 10 000 km² | plus grand désert de sel ; 80 cm de relief sur 54 × 45 km | NASA ; Borsa et al., 2008 |
| Chott el-Djérid | Tunisie | environ 5 000 km² | plus grand lac salé du sud tunisien | Hedi et al., 2009 |
| Grand Lac Salé | États-Unis | environ 4 400 km² au niveau moyen, moins de 2 600 km² en 2022 | lac sans issue vers la mer, surface très variable | USGS |
| Mer Morte | Proche-Orient | non comparée | rives à environ 435 m sous le niveau de la mer ; plus de 30 % de sel | NASA |
Les surfaces du Grand Lac Salé sont converties par la rédaction à partir des miles carrés de l’USGS (environ 1 700 au niveau moyen, moins de 1 000 en 2022). Ces étendues ne se comparent pas toutes sur le même critère : Uyuni est une croûte de sel le plus souvent sèche, le Grand Lac Salé et la mer Morte sont des lacs. La mer Morte détient d’autres records : selon la NASA, ses rives forment la terre émergée la plus basse du globe, son eau est près de dix fois plus salée que les océans, et son niveau a baissé d’environ 1,2 m par an depuis deux à trois décennies.
Uyuni est le plus étendu ; la mer Morte, la plus basse et l’une des plus salées.
À retenir
- Le salar d’Uyuni, en Bolivie, est le plus grand désert de sel du monde : environ 10 000 km².
- Il se trouve vers 3 650 m d’altitude, et sa croûte dépasse souvent 10 m d’épaisseur.
- Un relevé GPS n’y a trouvé que 80 cm de relief sur 54 km sur 45, ce qui en fait un étalon pour les satellites.
- L’effet miroir apparaît à la saison des pluies, de novembre à mars.
- La Bolivie détient 23 millions de tonnes de ressources de lithium selon l’USGS (février 2026).
D’autres records de la nature se cachent dans les sels et les minéraux : voyez les plus grands cristaux du monde ou toute la rubrique Nature.
Le plus grand désert de sel du monde est aussi l’un des rares paysages que les satellites regardent pour vérifier leurs propres yeux.
Sources
- NASA Earth Observatory, « A Salt Bath in Bolivia », 2022 (environ 10 000 km², plus grand désert de sel du monde, effet miroir, saison humide 2022, images Terra, Aqua et Landsat 8).
- NASA Earth Observatory, « An Expanse of White in Bolivia », 2014 (10 582 km², croûte de plus de 10 m, origine lacustre, étalonnage d’ICESat et d’Envisat).
- NASA Earth Observatory, « Lithium Harvesting at Salar de Uyuni », 2013 (deuxième gisement de lithium du monde, bassins d’évaporation visibles depuis 2011).
- USGS, site d’étalonnage « Uyuni Salt Flats » (3 650 m, saisons, surface homogène et réfléchissante, Landsat 5).
- USGS, Mineral Commodity Summaries, chapitre « Lithium », février 2026 (ressources : Bolivie 23 millions de tonnes, Argentine 28, Chili 13, monde environ 150).
- Borsa A. A., Bills B. G., Minster J.-B., « Modeling the topography of the salar de Uyuni, Bolivia, as an equipotential surface of Earth’s gravity field », Journal of Geophysical Research, 2008 (relevé GPS de septembre 2002, 80 cm sur 54 × 45 km).
- Fricker H. A. et al., « Assessment of ICESat performance at the salar de Uyuni, Bolivia », Geophysical Research Letters, 2005 (exactitude de moins de 2 cm).
- Comstock R. L. et Bills B. G., résumé C33B-0345, congrès d’automne de l’American Geophysical Union, 2004 (9 800 km², inondation annuelle, faible profondeur d’eau).
- USGS, « Great Salt Lake Elevations and Areal Extent » (surface au niveau moyen, en 1986 et en 2022, lac sans issue).
- Hedi A. et al., « Studies on the Biodiversity of Halophilic Microorganisms Isolated from El-Djerid Salt Lake (Tunisia) under Aerobic Conditions », 2009 (environ 5 000 km²).
- NASA Earth Observatory, « Getting Saltier », 31 juillet 2019 (mer Morte : environ 435 m, plus de 30 % de sel, baisse d’environ 1,2 m par an).
