Le plus gros lapin connu est un fossile. Nuralagus rex, le « lapin roi » de Minorque, vivait il y a 3 à 5 millions d’années et pesait en moyenne 12 kg selon l’étude qui l’a décrit en 2011, environ six fois plus que le lapin de garenne actuel. Parmi les lapins vivants, les plus gros sont des races domestiques : le standard américain du Géant des Flandres exige au moins 13 livres (environ 5,9 kg) pour un mâle adulte et 14 livres (environ 6,4 kg) pour une femelle, sans maximum. Dans la nature, les lapins et les lièvres dépassent rarement 5 kg.
Quelle est la plus grosse race de lapin ?
Le Géant des Flandres est la race la plus souvent citée. Aux États-Unis, son standard est celui de l’American Rabbit Breeders Association (ARBA), repris par la fédération nationale des éleveurs de la race (NFFGRB). Il fixe des poids minimaux et aucun poids maximal :
- jeunes de moins de 6 mois : au moins 6,5 livres, environ 2,9 kg ;
- mâles adultes, à partir de 8 mois : au moins 13 livres, environ 5,9 kg ;
- femelles adultes : au moins 14 livres, environ 6,4 kg.
Les conversions en kilogrammes sont de la rédaction. Ces minimums ne disent pas jusqu’où la race peut aller : une étude parue en 2021 dans la revue Evolution cite, d’après une source ancienne de 1916, des Géants des Flandres de 7 à 8 kg environ.
D’autres races géantes existent ailleurs, mais nous n’avons pas pu lire les standards officiels britannique et français : nous ne donnons donc pas leurs chiffres.
Le standard du Géant des Flandres fixe un poids minimal, jamais un poids maximal.
Quel est le plus long lapin jamais mesuré ?
Guinness World Records enregistre comme « plus long lapin vivant » un Géant des Flandres mesuré à 129 cm le 6 avril 2010, au Royaume-Uni, à l’occasion d’un article de presse.
Ce chiffre reste celui d’un individu, mesuré une seule fois. Il dit surtout la taille que peut atteindre la race, pas celle d’un lapin ordinaire.
Le record de longueur appartient à un Géant des Flandres, une race domestique.
Quel est le plus gros lapin ou lièvre sauvage ?
Les lièvres. Selon l’Animal Diversity Web de l’université du Michigan, la famille des lapins et des lièvres compte 54 espèces, du lapin pygmée (300 g) au lièvre arctique (environ 5 kg). Le lièvre d’Alaska, le plus grand lièvre d’Amérique du Nord, pèse de 3,9 à 7,2 kg, pour une moyenne de 4,8 kg. Le lièvre d’Europe figure aussi parmi les plus grands membres de la famille.
La même source rappelle que les lapins domestiques peuvent être bien plus lourds que leurs cousins sauvages.
Dans la nature, un lapin ou un lièvre dépasse rarement 5 kg.
Pourquoi les lapins sauvages ne deviennent-ils pas plus gros ?
C’est la question posée en 2021 par Tomiya et Miller dans la revue Evolution. Leur étude constate qu’en milieu continental, les lagomorphes (l’ordre des lapins et des lièvres) plafonnent autour de 5 kg. Leur explication est la concurrence : au-delà d’environ 6,3 kg, un lapin ou un lièvre serait désavantagé face aux petits herbivores à sabots, qui exploitent les mêmes ressources. Sur 547 régions du monde, la masse maximale des lagomorphes suit de près celle du plus petit herbivore à sabots présent.
Les auteurs notent que ce plafond a été franchi deux fois : par les lapins domestiques comme le Géant des Flandres, sous l’effet de la sélection humaine, et par Nuralagus rex, sur une île.
Sur les continents, ce n’est pas la biologie du lapin qui limite sa taille, mais la concurrence.
Qui était Nuralagus rex, le lapin géant de Minorque ?
Un lapin fossile de l’île de Minorque, aux Baléares, décrit en 2011 par Josep Quintana, Meike Köhler et Salvador Moyà-Solà dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Selon le communiqué de la Society of Vertebrate Paleontology, il vivait il y a environ 3 à 5 millions d’années et pesait 12 kg, soit environ dix fois son cousin du continent (Alilepus) et six fois le lapin de garenne actuel.
L’isolement l’avait transformé. Ses découvreurs décrivent une colonne vertébrale courte et rigide, qui rendait le saut difficile : Nuralagus rex ne bondissait plus. Il avait aussi de petites orbites, donc de petits yeux, et des oreilles réduites pour sa taille.
Son poids fait débat. Guinness World Records, qui en fait le « plus gros lapin de tous les temps », retient 12 kg en moyenne et signale des restes suggérant jusqu’à 23 kg. L’étude de Tomiya et Miller retient au contraire une masse moyenne d’environ 8 kg, en citant une réévaluation publiée en 2015.
Même revu à la baisse, Nuralagus rex reste plus lourd que tous les lapins et lièvres sauvages actuels.
Les records de taille en un tableau
| Lapin ou lièvre | Masse | Nature du chiffre | Source |
|---|---|---|---|
| Nuralagus rex (fossile) | 12 kg en moyenne, jusqu’à 23 kg suggérés | estimation à partir des os | Quintana et al., 2011 ; Guinness World Records |
| Nuralagus rex (réévalué) | environ 8 kg | estimation révisée | cité par Tomiya et Miller, 2021 |
| Géant des Flandres | de 7 à 8 kg environ | ordre de grandeur ancien (1916) | cité par Tomiya et Miller, 2021 |
| Géant des Flandres, femelle adulte | au moins 6,4 kg | minimum du standard | ARBA, via NFFGRB |
| Géant des Flandres, mâle adulte | au moins 5,9 kg | minimum du standard | ARBA, via NFFGRB |
| Lièvre d’Alaska | 3,9 à 7,2 kg | espèce sauvage | Animal Diversity Web |
| Lièvre arctique | environ 5 kg | espèce sauvage | Animal Diversity Web |
| Lapin pygmée | 300 g | espèce sauvage | Animal Diversity Web |
Le haut du tableau est tenu par une espèce disparue et par des races façonnées par l’homme.
À retenir
- Le plus gros lapin connu est Nuralagus rex, fossile de Minorque : 12 kg selon ses découvreurs, environ 8 kg selon une réévaluation de 2015.
- La race domestique la plus citée est le Géant des Flandres, dont le standard américain fixe un minimum de 5,9 à 6,4 kg, sans maximum.
- Le plus long lapin enregistré par Guinness mesurait 129 cm, en 2010.
- Dans la nature, lapins et lièvres plafonnent autour de 5 kg ; le lièvre d’Alaska peut atteindre 7,2 kg.
- Selon une étude de 2021, ce plafond s’explique par la concurrence des petits herbivores à sabots.
Pour d’autres records du règne animal, voyez le plus gros animal de tous les temps, le plus petit chat du monde, l’animal le plus vieux ou toute la rubrique Animaux.
Il a fallu une île, ou la main de l’homme, pour qu’un lapin dépasse la taille que la nature lui accorde ailleurs.
Sources
- National Federation of Flemish Giant Rabbit Breeders (NFFGRB), page des classes d’exposition, d’après le standard de l’American Rabbit Breeders Association (poids minimaux par classe et par âge).
- Guinness World Records, fiche « Longest rabbit living » (129 cm, 6 avril 2010, Royaume-Uni).
- Guinness World Records, fiche « Largest rabbit ever » (Nuralagus rex, 12 kg en moyenne, jusqu’à 23 kg suggérés, 3 à 5 millions d’années).
- Society of Vertebrate Paleontology, communiqué repris par Phys.org, « Nuralagus rex: Giant extinct rabbit that didn’t hop », mars 2011 (masse, comparaisons, anatomie).
- Quintana J., Köhler M., Moyà-Solà S., « Nuralagus rex, gen. et sp. nov., an endemic insular giant rabbit from the Neogene of Minorca (Balearic Islands, Spain) », Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 31, 2011 (cité d’après les sources 3, 4 et 6).
- Tomiya et Miller, « Why aren’t rabbits and hares larger? », Evolution, 2021 (plafond de 5 kg, seuil de 6,3 kg, 547 régions, Géant des Flandres, Nuralagus rex réévalué).
- Animal Diversity Web, université du Michigan, fiches « Leporidae » et « Lepus othus » (54 espèces, 300 g à 5 kg, lièvre d’Alaska).
