Jusqu'en 2006, Pluton était considérée comme la plus petite planète du système solaire. Après sa rétrogradation au rang d'objet de masse sous-planétaire (de type planète naine), c'est désormais Mercure, avec un diamètre de 4879 km et un volume évalué à 5,6% de celui de la Terre, qui détient le record de la plus petite planète, au sein de notre système solaire.
Img : NASA (Sonde Messenger)
Mercure présente un rayon de 2439,7 km en moyenne, un peu plus de 3 fois plus petit que celui de la Terre. C'est la seconde planète la plus dense après la Terre, son volume atteint 60,23 milliard de km3, et sa masse, 3,3010 x 1023 kg, soit 330 milliards de milliards de tonnes, ces deux données ne représentant qu'environ 5% de celles de la Terre. La surface de Mercure n'atteint que 74,8 millions de km², ce qui équivaut à peu près à la surface de l'océan Atlantique (15% de la superficie terrestre). La gravité en surface y atteint seulement 38% de celle de la Terre.
Mercure est aussi la planète la plus proche du soleil, à seulement 58 millions de km (demi-grand axe, mais fortement excentrique : elle s'approche jusqu'à 46 millions de km du Soleil), mais elle ne possède quasiment pas d'atmosphère. Ainsi, les températures en surface descendent jusqu'à -183°C au fond des cratères solaires, et grimpent jusqu'à 427°C aux points les plus ensoleillés. Mercure est, comme la Terre, une planète tellurique, mais elle ressemble davantage à la Lune qu'à cette dernière : une surface rocheuse et poussiéreuse criblée de cratères.
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